Difficile d’imaginer aujourd’hui que Million Dollar Baby ait pu rencontrer autant de résistance avant son tournage. Récompensé par quatre Oscars, dont ceux du Meilleur film et de la Meilleure actrice pour Hilary Swank, le drame signé Clint Eastwood est désormais considéré comme l’une des œuvres majeures de sa filmographie. Pourtant, au moment de son développement, Warner n’était pas convaincu par ce projet jugé beaucoup trop sombre.
En France, le succès du film a d’ailleurs été considérable. Avec plus de 3,16 millions d’entrées, il s’agit du deuxième plus gros succès de Clint Eastwood au box-office français, uniquement devancé par Gran Torino et ses 3,4 millions de spectateurs.
Un drame bouleversant porté par Clint Eastwood
Attention spoilers ! Cet article dévoile la fin de “Million Dollar Baby” (2004). Si vous ne l’avez jamais vu et souhaitez préserver la surprise, mieux vaut arrêter votre lecture ici.
Dix ans après Sur la route de Madison, qui avait déjà révélé une facette plus sensible du cinéaste, loin de son image de héros de western et de films d’action, Clint Eastwood retrouvait un registre profondément émotionnel avec Million Dollar Baby.
Il y interprète Frankie Dunn, un entraîneur de boxe solitaire qui accepte finalement de prendre sous son aile Maggie Fitzgerald, incarnée par Hilary Swank. Morgan Freeman complète le trio principal dans ce récit poignant qui a profondément marqué les spectateurs.
Le film raconte le parcours de Maggie, une boxeuse prête à tout pour accomplir son rêve. Mais son ascension est brutalement interrompue lorsqu’un accident sur le ring la laisse tétraplégique. Maintenue en vie par un respirateur artificiel et incapable de s’alimenter seule, elle supplie son entraîneur de mettre fin à ses souffrances, offrant au film l’un des dénouements les plus bouleversants du cinéma des années 2000.
Warner Bros. Pictures
Warner ne croyait pas au projet
Si cette fin tragique est aujourd’hui l’une des grandes forces du film, elle a longtemps constitué le principal frein à sa production. Dans un entretien accordé au Hollywood Reporter en 2011, Alan Horn, alors PDG de Warner Bros., est revenu sur ses hésitations lorsque Clint Eastwood lui a présenté le projet.
“Clint est venu me voir, à sa manière, c’est-à-dire discrètement. Il n’avait casté personne. J’ai lu [le script] et je me suis dit : ‘Je ne le sens pas’. J’ai pensé : ‘Je ne sais pas si les femmes veulent voir une femme se battre.’"
À cette époque, les films de boxe centrés sur une héroïne restaient rares, même si Girlfight avait ouvert la voie quelques années auparavant. Warner craignait qu’un tel sujet ne trouve pas son public.
Warner Bros. Pictures
Clint Eastwood refuse de changer son histoire
Plutôt que d’abandonner, Clint Eastwood est allé chercher d’autres partenaires. Il a finalement trouvé un accord avec Lakeshore Entertainment, qui a accepté de financer la moitié du projet. Le film a ainsi pu être lancé avec un budget d’environ 30 millions de dollars.
Warner est ensuite revenu dans le montage financier, mais Alan Horn souhaitait toujours voir certains éléments modifiés, en particulier la noirceur de la dernière partie du récit. Le dirigeant a tenté de convaincre Eastwood d’adoucir son scénario.
“J’ai dit [à Clint Eastwood] : ‘Je ne dis pas non.’ Le film m’a tué. J’ai dit : ‘Est-ce qu’elle doit mourir à la fin ?’ Clint a dit : ‘J'en ai bien peur.’ J’ai dit : ‘Est-ce qu’elle doit vraiment se manger la langue ?’ Il a dit : ‘C’est la voie que nous devons suivre.’ J’ai dit : ‘Doit-elle vraiment perdre le combat ?’ Mais cela montre finalement que William Goldman [scénariste deux fois oscarisé pour Butch Cassidy et le Kid et Les Hommes du Président, NDLR] avait raison : ‘À Hollywood, personne ne sait rien sur rien.’”
Eastwood est resté fidèle à sa vision artistique et n’a jamais accepté d’édulcorer son histoire. Ce choix s’est révélé payant : Million Dollar Baby a remporté quatre Oscars et s’est imposé comme l’un des films les plus marquants de sa carrière. Plus de vingt ans après sa sortie, son intensité émotionnelle continue de faire sa réputation.
Million Dollar Baby est aujourd’hui à (re)découvrir en streaming sur HBO Max et Canal+.
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