"Avoir un acteur entendant jouer un personnage sourd est similaire à mettre une black face à un acteur blanc", ainsi s'exprimait en 2009 Linda Bove, actrice sourde et membre de l'Alliance for Inclusion in the Arts. Il est certain que si les films et les pièces ont souvent fait appel à des héros sourds, ils les ont souvent fait jouer par des acteurs entendants. On pourra citer Jean-Pierre Cargol dans L’enfant sauvage (1970), Amy Irving dans le drame Voices (1979), Patty Duke dans Miracle en Alabama (1962) ou Jane Wyman dans Johnny Belinda (1948).
Quelques acteurs sourds réussiront à se faire un nom parmi lesquels Granville Redmond, engagé dans plusieurs films de Chaplin sous le pseudonyme de Billy White ou Chantal Liennel dans Jean de Florette. (1986). Cependant, cela n'est pas la norme comme le constatent beaucoup de comédiens atteints de surdité, parmi lesquels Marlee Matlin dans une tribune publiée en 2011.
La comédienne fut l'une des récentes pionnières de la représentation des sourds et malentendants à l'écran lorsqu'elle joua dans Les Enfants du silence (1987). Elle y incarnait Sarah, une jeune femme complètement sourde venant chambouler la vie d'un professeur qui va tomber amoureux d'elle. La prestation de Marlee Matlin lui vaudra l'Oscar de la Meilleure actrice. A ce jour, elle est toujours la seule personne atteinte de surdité à avoir gagné la prestigieuse statuette.
Bien que ma surdité soit une grande partie de qui je suis, je peux jouer n'importe quel rôle aussi bien qu'une autre personne
Certaines productions ont malgré tout essayé d'offrir une visibilité forte à ces comédiens. Au début des années 90, la série La Voix du silence (Reasonable Doubts) donnera à Matlin l'occasion de jouer durant deux saisons une assistante procureur sourde et la relation qu'elle entretient avec un enquêteur entendant (Mark Harmon). Parmi les autres séries, citons Switched, dans laquelle deux des personnages principaux étaient sourds. Le fait que l'interprète de l'un de ces personnages, Katie Leclerc, n'était pas elle-même sourde causa quelques soucis à certains spectateurs et fit l'objet d'une pétition demandant son éviction resta lettre morte. Le show resta cinq ans à l'antenne de 2011 à 2017.
En 2016, l'actrice sourde Sandra Mae Frank déplore dans un article du Washington Post : "Bien que ma surdité soit une grande partie de qui je suis, je peux jouer n'importe quel rôle aussi bien qu'une autre personne et il m'importe donc de recevoir les mêmes opportunités que mes collègues entendants". Et coupant également court à des idées reçues : "les acteurs sourds peuvent donner la réplique (...), tout faire en réalité en jouant la comédie, comme n'importe quel acteur. Je connais un certain nombre d'acteurs sourds entraînés à faire des scènes de combat, du sport ou de la danse".
Elle poursuit : "Est-ce que choisir un acteur sourd dans un rôle d'entendant change l'histoire ? Pas nécessairement. Regardez les nombreuses mises à jour des pièces de Shakespeare qui sont mises en scène à une autre époque ou en changeant le sexe des acteurs ou le décor. Laquelle fonctionnerait avec un sourd ? N'importe laquelle. Il suffit que le réalisateur en fasse le choix".
Nous sommes acteurs ; il se trouve juste que nous sommes sourds
Ce fut le cas d'Edgar Wright lorsqu'il préparait Baby Driver lorsqu'il engagea le comédien CJ Jones, atteint de surdité. Le réalisateur commenta : "je ne pouvais pas donner le rôle à un autre acteur alors qu'un véritable sourd pouvait le jouer... Mais il est incroyable. Je savais au fond de moi qu'il aurait le rôle". Il est vrai que Jones réussi à s'imposer dans le film face à des acteurs d'envergures de Hollywood. L'acteur constata cependant au micro de Yahoo qu'il "est rare qu'une personne sourde auditionne pour un rôle de sourd et l'obtienne".
Avec le lancement en décembre 2014 d'un #DeafTalent visant à saluer les performances d'acteurs sourds, Sandra Mae Frank se réjouit : "Cela me remplit de joie de voir que nous sommes finalement reconnus. Nous sommes là pour rester et les gens devraient se préparer à nous voir à toutes les auditions. Nous montrerons comment apporter la beauté de la culture sourde à nos personnages mais surtout, prouver nos capacités d'acteurs. Nous sommes acteurs ; il se trouve juste que nous sommes sourds".
L'engagement pour cette cause est aussi celui de l'actrice Sophie Leigh Stone, vue dans Doctor Who, fut la première actrice sourde à entrer à la Royal Academy of Dramatic Art et soutient cette cause : "il est capital que les enfants et les autres jeunes aient les mêmes possibilités et encouragements pour entrer dans le monde des arts. Pour moi, entrer à la RADA fut une expérience merveilleuse qui m'a permis d'avoir des rôles fantastiques au théâtre et à la télévision".
Nyle DiMarco, vainqueur des émissions America's Next Top Model et Dancing with the Stars a constaté que les scénaristes, réalisateurs, directeurs de casting et producteurs sont "hésitants" à engager des acteurs sourds : "Nous tentons de les guider vers une écriture plus réaliste d'histoires avec personnages sourds et cela m'inspire pour écrire mes propres émissions en collaborant avec eux, et partager mon expérience". Le mannequin a également cherché à montrer que les acteurs entendants pratiquant le langage des signes juste pour un film ne s'expriment pas toujours correctement :
L'actrice sourde du moment est très jeune et s'appelle Millicent Simmonds. Agée d'à peine 15 ans, elle fut révélée par Le Musée des merveilles de Todd Haynes, avant de rejoindre Sans un bruit de John Krasinski. Ce dernier s'est battu pour imposer l'actrice à la production, comme en témoigne le coscénariste du film, Scott Beck : "Nous avons toujours eu un personnage sourd dans le scénario mais John a vraiment insisté pour engager Millicent. Elle est arrivée sur le plateau et a appris le langage des signes à tout le monde, ce qui a ajouté de la profondeur au film".
Chose extrêmement rare, deux actrices sourdes -les précitées Marlee Matlin et Sandra Mae Frank- seront réunies dans le même film. Intitulée Entangled, cette histoire de science-fiction raconte la façon dont les expérimentations de quatre étudiants sur la physique quantique les conduisent à affronter leurs doppelgangers venus d'un univers parallèle. A sa sortie, le film sera diffusé au cinéma avec des sous-titres pour sourds et malentendants.
De la même façon, depuis février 2018, la série This Close est la première de la télévision américaine à être écrites par des créateurs, scénaristes et producteurs sourds. L'histoire est celle de deux sourds meilleurs amis vivant à Los Angeles. On y retrouve des apparitions de Marlee Matlin et de Nyle DiMarco. Dans un autre genre, le court métrage The Silent Child, a été récompensé d'un Oscar en début d'année. Il met en scène une petite fille de six ans sourde. Est-on à l'aune d'une accessibilité et d'une représentation accrue des sourds sur les écrans de fiction ? L'avenir le dira.
Pour aller plus loin sur le sujet, voir notamment Hollywood Speaks: Deafness and the Film Entertainment Industry par John S. Schuchman.
Découvrez le talent de Millicent Simmonds dans "Sans un bruit" :
