Ce film se déroule dans un premier temps dans une campagne bourgeoise anglaise en 1935. Nous sommes plongés en huis clos dans un vaste manoir entouré de champs à perte de vue durant une après-midi qui aura des conséquences sur tout le reste du film. En effet, la première partie respecte la règle des trois unités avec un lieu, une journée et une action. Dans ce contexte, nous découvrons Briony, une adolescente débordant d’imagination de 13 ans, écrivant une pièce de théâtre, vivant dans le manoir avec sa sœur Cecilia, dont nous allons découvrir le début d’une romance avec Robbie, le fils de la gouvernante. Cependant, dans cette ambiance digne de conte, le jeune couple est détruit à cause de Briony, influencée par son imagination, réinterprétant les moments de vie vus. Dans ce film, on voit souvent plusieurs fois la même action sous plusieurs points de vue différents, dont celui de Briony, enfant ayant une perception tronquée des choses.
La première partie s’achève sur une séparation déchirante des deux amoureux. La seconde partie est plus confuse, avec des bonds dans le temps. On voit l’impact de la guerre sur les trois protagonistes, que ce soit Robbie, que nous voyons lors du débarquement avec un énorme plan-séquence très immersif, ou les deux sœurs devenues infirmières. Briony, par ses remords, cherche à se racheter mais en vain. La seconde partie mélange fiction et réalité : nous découvrons que certains passages sont en fait tirés du propre livre de Briony, cette histoire. Elle se console en réécrivant la romance pour leur donner l’amour dont elle les a privés, elle n’a pas pu se confronter à la réalité au fil des années. La fin tragique montre la Briony vieillissante condamnée à la solitude, tandis que nous apprenons la mort terrible du couple, qui n’aura jamais droit au bonheur.