Ce film a une narration un peu particulière, car elle nous est contée à travers un auteur célèbre, Clay Hammond, joué par Dennis Quaid, faisant la promotion de son livre lors d’une conférence en le racontant. Son histoire est non linéaire et commence par la fin, nous faisant croire à une success story, mais ce n’est qu’une illusion.
Nous y suivons un auteur, Rory Jansen, joué par Bradley Cooper, passionné et se lançant à plein temps dans l’écriture, mais présenté comme pas assez bon et désespéré, car aucun éditeur ne veut publier ses livres. Cependant, lors d’un voyage à Paris, il tombe sur une ébauche abandonnée dans un antiquaire,
qu’il décide de réécrire à la lettre tant il l’a aimée, et finit par la publier, après que sa femme, Dora, jouée par Zoë Saldana, l’a lue et convaincu de la soumettre, sans savoir que ce n’était pas son travail.
Il va donc s’approprier l’œuvre en la publiant sous son nom, se créant ainsi une carrière à grand succès basé sur un mensonge. Le film va alors aborder les remords qu’il ressent, surtout lorsque le vieil homme ayant écrit le manuscrit le retrouve et le confronte, lui racontant sa vie pleine de douleur, dont Rory a tiré profit sans en avoir vécu la souffrance.
Cependant, la morale transmise par le vieil homme est d’aller de l’avant et de ne pas gâcher sa vie à cause d’une erreur passée : le mal est déjà fait, et il n’y peut plus rien.
On revient finalement à l’auteur Clay Hammond, qui semble avoir été dans la même situation, constamment interrogé par Danielle, jouée par Olivia Wilde, sur la moralité et la culpabilité de son protagoniste. L’histoire est absorbante, comme le montre l’impatience du personnage de Danielle, qui veut absolument connaître la fin.
Le film raconte trois histoires différentes à travers trois époques, ce qui devient une mise en abyme lorsque le vieil homme raconte son histoire (et donc celle du livre de Rory), pendant que Clay raconte la sienne.
Bref, c’est un très bon film qui aborde plusieurs thèmes intéressants, nous questionnant sur le plagiat, la culpabilité, les mensonges, les remords ou encore la rédemption, tout en nous livrant une histoire captivante.