Méliès était directeur du Théâtre Robert-Houdin à Paris. Prestidigitateur de métier, il se filme avec sa femme pour partenaire en train d'exécuter un tour de magie.
Un homme a trouvé le moyen de faire gonfler sa tête à l'aide d'un soufflet. Enthousiasmé par sa découverte, il convi son assistant à faire également gonfler sa tête, et celui-ci la fait gonfler jusqu'à ce qu'elle explose.
30 tableaux rapportent le quotidien de pêcheur en mer, notamment de Yves qui revient au port après une bonne pêche, mais qui, une fois endormi, voit la fée de la mer arrivée et l'emmener être capitaine d'un sous-marin de guerre, attaqué par des monstres, enchanté par des naïades, avant de faire naufrage et causer ainsi le réveil de Yves.
Le seigneur Barbe-Bleue, déjà sept fois veuf, convole en justes noces. Partant en voyage, il interdit à sa nouvelle femme l'entrée d'une chambre du château. Mais, tentée par le diable, elle y entre pour y découvrir les cadavres des sept épouses. Voyant qu'elle lui a désobéi, Barbe-Bleue veut la tuer, mais les frères de la jeune femme ...
Deux démons ont capturé une femme et ils l'enveloppent dans un tissu et la jettent dans un chaudron bouillant. Un des démons introduit alors encore deux captifs, qui sont aussi jetés dans le chaudron.
Roméo dans sa gondole chante pour Juliette puis s'éloigne. Une colonne s'écroule alor et laisse place au Diable. Juliette inquiète du bruit se précipite et Roméo tente de s'interposer entre elle et le diable. Il est repoussé. Le diable danse de sa victoire et grandit alors de plus en plus. Juliette prie la Madonne qui descend de son socle et ...
Jimmie épouse la jolie Florrie à laquelle il promet d'arrêter de boire. De leur union va naitre la petite Mary. Mais rien n'y fait, Jimmie se remet à boire. Il sombre peu à peu dans la déchéance jusqu'à tout perdre. Devenu un " vagabond " il est obligé de mendier pour survivre. Un jour il recroise Florrie…
La guerre de Sécession. Deux familles éprouvées : les Stoneman (favorables au Nord) et les Cameron (sudistes). Le retour de la paix ne calme pas les esprits. Lincoln est assasiné. Les troubles naissent des politiciens véreux et des Noirs livrés à eux-mêmes. Par réaction se crée le Ku Klux Klan justicier et vengeur.
A travers l'image d'une femme berçant un enfant, quatre épisodes de l'intolérance sont racontés dans une fresque monumentale. Un épisode moderne sur un gréviste condamné à la pendaison. Un épisode biblique lors d'une noce à Cana. Un épisode des guerres de religion au temps de Charles IX. Un épisode chaldeen. Dans tous l'intolérance ...
Paris, avant la Révolution française. Deux orphelines sont séparées par le destin. L'une, aveugle, est exploitée par une horrible mégère qui la fait mendier dans les rues. L'autre devient la proie d'un marquis débauché, qui veut la séduire de force.
La vie de l'acteur Lon Chaney. De son enfance avec des parents sourds jusqu'à sa carrière à Hollywood où il se grime pour interpréter des personnages étranges.
Stan est un boxeur sans " punch " ; Ollie, son manager, lui fait contracter une assurance, puis tente de le faire tomber avec une peau de banane, pour qu'il se casse une jambe et que, lui, puisse toucher la prime ; mais il provoque par mégarde la chute d'un garçon pâtissier ; cet incident sera le point de départ de la célèbre bagarre ...
A l'intérieur de deux dirigeables en lévitation au-dessus d'un stade, une starlette blonde platine construit des motifs géométriques avec des grains de raisin verts et rouges. Ces motifs sont repris sur la pelouse bleue du stade par des danseuses.
Séduite et abandonnée alors qu'elle est enceinte par le riche Lennox Sanderson, la jeune et modeste Anna Moore se retrouve seule. Après le décès de son enfant baptisé Trust Lennox, elle se retrouve au service de la famille Bartlett. Le fils de la famille, David, tombe amoureux d'elle mais elle le rejette à cause de son passé, qu'elle garde ...
Mickey est un petit tailleur dans l'Europe de l'époque médiévale. Sur un malentendu, un paysan lance une rumeur qui arrive aux oreilles du roi : Mickey serait un tueur de géant et en aurait tué sept d'un coup. Mais est-ce vraiment de géants dont-il s'agit ?