Henri "Papillon" Charrière, un malfrat de petite envergure, est jugé à tort pour un meurtre qu'il n'a pas commis. Celui-ci est condamné à vie dans une prison d'une colonie française : le bagne de Cayenne.
Pendant l'occupation allemande à Paris, Robert Klein, un Alsacien qui rachète des oeuvres d'art à bas prix, reçoit, réexpédié, à son nom, le journal Les Informations juives qui n'est délivré que sur abonnement. Il découvre bientôt qu'un homonyme juif utilise son nom, et décide alors de remonter la piste qui le mènera à cet inconnu.
A sa libération, Gino Strabliggi, un ancien truand, est chaperonné par l'inspecteur Cazeneuve, inspecteur a la retraite, qui l'aide a se reinserer. Malheureusement un autre policier cherche à le faire trébucher.
Dans la banlieue parisienne, la rencontre entre un paumé, un assassin et un inspecteur de police. Le trio sympathise... pour le meilleur et surtout pour le pire!
Une petite ville française sans histoire... Lucienne, épouse esseulée de Paul, député-maire, entame une aventure avec l'adjoint de son mari, Pierre, qui, lui, est marié à la dépressive Clotilde. Absorbés par leur liaison, les amants échafaudent un plan meurtrier presque malgré eux...