Ancienne condisciple d'Emma Thompson et Stephen Fry à la Cambridge University, Imelda Staunton accomplit l'essentiel de sa carrière sur les planches. Actrice de théâtre renommée en Grande-Bretagne, son travail a été récompensé à trois reprises par un Olivier Award.

En 1986, Imelda Staunton délaisse un temps les planches pour passer devant la caméra. Elle se consacre en grande partie à la télévision, mais apparaît régulièrement sur grand écran, dans de petits rôles (Beaucoup de bruit pour rien de Kenneth Branagh, Raison et sentiments d'Ang Lee, ou encore Shakespeare in Love de John Madden)

L'actrice prête sa voix à plusieurs reprises pour des films d'animations comme The Snow Queen, Le Vilain petit canard ou plus récemment Chicken Run, et continue à tourner dans des téléfilms et des séries télévisées. Mais c'est réellement en 2005 qu'elle accède à une plus grande notoriété cinématographique, avec le rôle-titre de Vera Drake, film de Mike Leigh, récompensé par un Lion d'or au Festival de Venise (elle-même glanant au passage la coupe Volpi de la meilleure actrice), dans lequel elle interprète une "faiseuse d'anges", mère de famille dévouée et voisine respectable qui aide en secret de jeunes filles à avorter.

Elle enchaîne un an plus tard avec Nanny McPhee de Kirk Jones, où elle retrouve Emma Thompson avant de rejoindre le plateau d'Ecrire pour exister où elle donne la réplique à Hilary Swank. En 2007 le réalisateur britannique David Yates lui propose de rejoindre l'équipe de professeurs de Poudlard. Imelda Staunton incarne donc le nouveau professeur de défense contre les Forces du Mal dans le cinquième opus des aventures du plus célèbre sorcier Harry Potter et l'Ordre du Phénix.