Fille d’Evelyn, une enseignante, et d’Edward Kaczmarek, un employé au ministère de la Défense, Jane Kaczmarek grandit à Greendale, un village proche de Milwaukee, dans le Wisconsin. Son nom de naissance est Jane Frances Kaczmarek. Elle est élevée dans la tradition catholique. Une fois son cursus secondaire achevé, elle obtient un Bachelor en théâtre à l’université du Wisconsin–Madison, puis un diplôme d’études supérieures (MFA) à l’université de Yale, affirmant très tôt son ambition pour le métier d’actrice.

Jane commence sa carrière au début des années 1980, en enchaînant de nombreux petits rôles à la télévision et au cinéma. Elle apparaît ainsi (plus ou moins furtivement et ce dans les 80's et les 90's) dans des séries comme Equal Justice ou The Paper Chase, et des longs métrages comme Retour vers l'enfer, Falling in love, Mort à l'arrivée, The Heavenly Kid, L'Héritage de la haine ou encore Pleasantville pour ne citer qu'eux. En parallèle, la native de Greendale prend part à plusieurs téléfilms (Apollo 11 en 1996).

C’est en 2000 qu’elle connaît le succès et la reconnaissance avec son interprétation de Lois Wilkerson dans la série culte Malcolm. Pendant sept saisons (jusqu’en 2006), elle incarne la mère autoritaire mais attachante de Malcolm et de ses frères, un rôle qui la rend célèbre dans le monde entier. Grâce à cette performance, elle est nommée à sept reprises aux Emmy Awards ainsi qu’à trois reprises aux Golden Globes. Après Malcolm, Jane continue de travailler — mais de façon plus mesurée, choisissant parfois de ralentir pour sa vie privée.

Elle joue notamment dans la série Raising the Bar, et apparaît dans d’autres productions télévisuelles (Us and Them, Help Me Help You, Playing House, The Changeling) ou cinématographiques (Wolves at the Door, CHiPs, 6 Balloons). Elle participe aussi à des projets théâtraux, retrouvant ses racines de comédienne formée sur scène. Enfin, elle est active dans le domaine du doublage (elle est entre autres Jessica Red dans Jake et les pirates du Pays Imaginaire ainsi que la juge Harm dans Les Simpson).

Sur le plan privé, Jane est mère de trois enfants, issus de son mariage avec l’acteur Bradley Whitford, auquel elle a été unie de 1992 à 2009. Cette double casquette — actrice reconnue et maman — a souvent influencé ses choix de carrière, notamment le rythme de ses projets, pour préserver un équilibre familial. Par ailleurs, elle s’engage dans l’action caritative : elle cofonde l’association Clothes Off Our Back, visant à récolter des vêtements portés par des célébrités pour les vendre aux enchères et soutenir des enfants défavorisés.

Laurent Schenck