Richard Roundtree est une icône des années 70, et l'un des plus brillants acteurs liés à la Blaxploitation.

Après des études dans une université d'Illinois, qu'il intègre en tant que joueur de football américain, Richard Roundtree se lance d'abord dans une carrière de mannequin avant de se tourner vers le cinéma. Ce sera d'abord dans Que diriez-vous à une femme nue ? de Allen Funt, comédie documentaire sur la nudité.

Le succès viendra quelques années plus tard : il endosse le costume d'un flic aux méthodes musclées, John Shaft, et redéfinit les codes de la coolitude devant la caméra de Gordon Parks. Nous sommes en 1971, la blaxploitation est alors à son apogée, et le personnage connaît un véritable triomphe (12 millions de dollars de recettes aux Etats-Unis, près de 600 000 entrées en France), porté par la chanson cultissime de Isaac Hayes.

Richard Roundtree reprendra son rôle dans deux films, Les Nouveaux exploits de Shaft et Shaft contre les trafiquants d'hommes, et même dans une série télé qui ne dure que sept épisodes. Mais le succès n'est plus le même, et la blaxploitation touche à sa fin.

Cette page tournée, Richard Roundtree aura ensuite du mal à se défaire de son personnage culte. Il continue néanmoins de tourner dans des films à plus petit budget, en reprenant souvent son rôle fétiche, comme dans One down, two to go ou Kill Point, connaissant plus ou moins de succès, au cinéma et à la télévision.

Icône des années 70, Richard Roundtree est redécouvert vingt ans plus tard par une jeune génération de fans. Il reçoit de nombreux prix, et participe à des projets ambitieux, tel le Seven de David Fincher, un rôle savoureux dans George de la jungle ou Speed Racer des Wachowski. Clin d'œil, il reprend son personnage culte pour jouer l'oncle du nouveau Shaft, joué par Samuel L. Jackson dans le remake de John Singleton en 2000... et la première génération de Shaft face à ce même Samuel L. Jackson et Jessie T. Usher dans la nouvelle version de 2019.

Richard Rountree multiplie également les apparitions sur petit écran et participe à quelques séries de renom : il s'illustre ainsi dans Alias, Desperate Housewives, Grey's Anatomy, Heroes, Mentalist, Chicago Fire ou L'Arme Fatale, avec des rôles récurrents dans Diary of a Single Mom et Being Mary Jane.