Née dans le New Jersey d'un businessman du pétrole et d'une pianiste, Lydia Susanna Hunt est atteinte d'un déficit en hormone de croissance à l'adolescence, qui arrête sa croissance à 1,45 m.
Sous le nom de Linda Hunt, elle apprend son métier à l'Art Institute de Chicago, puis commence sur les planches à Broadway à 30 ans en 1975. Elle fait ses débuts au cinéma dans le Popeye de Robert Altman en 1980, dans le rôle de Mme Oxheart, épouse du boxeur qu'affronte le célèbre mangeur d'épinards incarné par Robin Williams.
Deux ans plus tard, elle fait sensation en incarnant un personnage masculin dans L'Année de tous les dangers de Peter Weir avec Mel Gibson et Sigourney Weaver, et remporte l'Oscar du Meilleur second rôle féminin.
Après une apparition dans Les Bostoniennes de James Ivory, David Lynch fait appel à elle pour son adaptation de Dune, dans laquelle elle incarne la gouvernante fidèle aux Atreides Shadout Mapes. On la retrouve ensuite dans Silverado (1985), She-Devil - La Diable (1989), puis Un flic à la maternelle (1990), en directrice d'école à l'écoute de l'inspecteur devenu enseignant joué par Arnold Schwarzenegger.
Elle joue l'assistante du grand méchant de Espion junior (1991) et manie le fouet avec un certain talent, puis incarne le premier rôle de Twenty Bucks (1993) où elle donne la réplique à Brendan Fraser et Elisabeth Shue, avant d'apparaître dans l'un des rôles principaux de l'éphémère série Space Rangers (1993-1994).
Si ses scènes en magicienne sont coupées de Maverick, elle figure bien au casting de Prêt-à-porter pour lequel elle retrouve Robert Altman, et prête sa voix par deux fois au personnage de Grand-mère Feuillage dans les dessins animés Pocahontas.
Après deux rôles récurrents de juge dans The Practice : Bobby Donnell & associés (1997-2002), et en cheffe invisible et mystérieuse dans La Caravane de l'étrange (2003-2005), Linda Hunt devient la narratrice du jeu vidéo God of War (2005), un rôle qu'elle reprendra dans toutes les suites de la franchise vidéoludique.
De 2009 à 2018, elle est l'une des stars de NCIS : Los Angeles, dans laquelle elle interprète la directrice des opérations Henrietta "Hetty" Lange. A partir de la saison 10, son personnage disparaît, car l'actrice est victime en coulisses d'un grave accident de voitures.
Reprenant le tournage de la série en 2019 mais restant de santé fragile, Linda Hunt s'éloigne peu à peu des plateaux durant la pandémie de COVID-19, et doit limiter ses apparitions dans le show, à la grande déception des fans, qui adorent son personnage, et regrettent que la série se soit terminée sans donner une conclusion satisfaisante à Hetty.
Corentin Palanchini
