Lalo Schifrin, né Boris Claudio Shirfrin le 21 juin 1932, grandit en Argentine baigné dans la musique. Son père est alors violoniste professionnel et maître de concert de l'Orchestre Philharmonique de Buenos Aires.

Pianiste professionnel et chef d'orchestre renommé, il effectue sa formation notamment au conservatoire de Paris au début des années 1950. C'est à Paris que Dizzy Gillespie le remarque et le fait venir aux Etats-Unis pour qu'il devienne le pianiste de son groupe.

En 1958, il compose la musique du film Le Chef de Fernando Ayala . C'est pour lui le début d'une grande carrière dans la composition de musiques de films. En 1966, le thème de la série Mission : Impossible de Bruce Geller l'installe définitivement dans le milieu du cinéma. Il reçoit pour ce titre en 1968 un Grammy Award pour la meilleure musique originale.

En 1987, il est choisi par l'orchestre philharmonique de Paris comme formateur des musiciens pour les musiques de film. Il y occupe le poste de directeur de la musique pendant 5 ans et le quitte pour accorder plus de temps à ses compositions.

Outre ses nombreuses créations de symphonies ou de concertos pour piano, il compose la musique de près de 200 films dont Luke la main froide (1967), Che! (1969), Rush Hour et Rush Hour 2 (1998 et 2001) ou encore Tango (1998). De l'horreur (THX 1138 Director's Cut en 1971) à la romance (Little White Lies) en passant par le drame (Le Renard en 1967) et l'action (Tank en 1984), il est présent dans pratiquement tous les genres. Il collabore notamment avec Stuart Rosenberg (Amityville, la maison du diable).

En 2020, il compose à nouveau après une longue absence pour le film norvégien Lyset fra sjokoladefabrikken réalisé par Dag Johan Haugerud.

Adepte de l'éclectisme et de l'abstraction, Schifrin signe ses œuvres avec une alliance de jazz, de baroque ou de rock jazz jusqu'alors inédite. Sa grande notoriété dans le monde du cinéma a souvent été récompensée notamment aux Oscars où il reçoit six nominations pour la meilleure musique et le meilleur titre original. Il est également nominé pour des Emmy Awards et au Golden Globe.

Dans le même temps, sa reconnaissance s'étend au niveau mondial. En 1995 par exemple, il est appelé à Marseille pour diriger l'Orchestre Symphonique français à l'occasion d'une commémoration de l'invention du cinéma par les frères Lumières.

Lalo Schifrin a donné le virus du cinéma à deux de ses trois enfants qui deviennent scénaristes et réalisateurs. Il compose d'ailleurs la musique d'Abominable (2006), film de son fils Ryan Schifrin.