Frère aîné de Joaquin, Summer et Rain, River Phoenix a tout juste dix ans lorsqu'il apparaît dans des spots de pubs, avant de jouer des petits rôles dans des séries comme Sacrée Famille. Le public habitué des salles obscures fait connaissance avec son visage et son talent en 1985 grâce aux Explorers de Joe Dante, puis Stand by Me (1986).

Si le film, devenu culte, lui permet d'exploser et de donner la réplique à Harrison Ford dans Mosquito Coast (1986), ou de décrocher une nomination à l'Oscar du Meilleur Second Rôle Masculin grâce à A bout de course (1988), la suite est un peu plus difficile pour lui. Car hormis son incarnation du jeune Indiana Jones dans La Dernière Croisade (1989), la fin des années 80 le voit cumuler les échecs.

La décennie suivante commence, en revanche, sous de meilleurs auspices, puisque My Own Private Idaho (1991) nous vaut l'une de ses performances les plus marquantes, aux côtés de celui qui deviendra son meilleur ami, Keanu Reeves, et que Les Experts (1992) lui offre l'occasion d'évoluer face à Robert Redford. Mais l'embellie est de courte durée, puisque River Phoenix décède d'une crise cardiaque par overdose en 1993, alors qu'il s'apprêtait à tourner dans Entretien avec un vampire et The Basketball Diaries, où il sera remplacé par Christian Slater et Leonardo DiCaprio.