Lesley-Anne Down gagne plusieurs concours de beauté lorsqu'elle est adolescente. Désirant faire carrière au cinéma, elle s'envole pour les Etats-Unis lorsqu'elle a 17 ans et trouve son premier rôle en 1969 dans le film policier Coupable en permanence. Elle apparaît ensuite dans divers longs métrages et épisodes de séries. En 1973, elle obtient un rôle plus conséquent dans le feuilleton Maîtres et valets en 1973, qui suit sur trente ans, dès 1903, le quotidien d'une famille aristocratique anglaise et de ses domestiques dans la maison qu'ils partagent. Côté cinéma, on la voit en second rôle dans Jeanne, papesse du diable, Frissons d'outre-tombe, Scalawag, Quand la panthère rose s'emmêle, The Betsy et A Little Night Music.

Dans La Grande attaque du train d'or (1978), Lesley-Anne campe le personnage féminin principal aux côtés de Sean Connery et Donald Sutherland, tout comme dans Guerre et passion (1979) avec Harrison Ford et Le Lion sort ses griffes (1980) avec Burt Reynolds. Elle incarne aussi l'héroïne du film d'aventures Le Sphinx de Franklin J. Schaffner et de l'horrifique Nomads avec Pierce Brosnan. Parallèlement, l'actrice se fait remarquer dans les séries Les Derniers Jours de Pompéi, Nord et Sud ou encore Dallas. Durant les années 1990, Lesley-Anne Down ralentit sa carrière au cinéma, en dépit de rôles dans des longs métrages comme Le Justicier - L'ultime combat, Tel père... tel flic ! et Agent Double.

C'est du côté du petit écran qu'elle trouve ses rôles les plus connus. En témoignent son personnage de Olivia Blake Richards dans plus de 500 épisodes de Sunset Beach, de 1997 à 1999. Toujours du côté des soaps, la native de Londres prend part à Des jours et des vies et surtout se glisse dans la peau du personnage de Jacqueline Payne dans 777 épisodes de Amour, gloire et beauté, de 2003 à 2012. Bien occupée par ses prestations dans ces soap connaissant un grand succès, Lesley-Anne Down laisse presque complètement tomber le cinéma dès les années 2000, mais apparaît dans plusieurs téléfilms et autres DTV. En 2023, elle campe Margaret Thatcher dans le biopic Reagan, emmené par Dennis Quaid.

Laurent Schenck