Membre du Jury du Festival de Cannes 2013.

Originaire de Taiwan, Ang Lee étudie le théâtre dans son pays natal avant de s'installer aux Etats-Unis en 1978. Il y poursuit ses études d'art dramatique à l'université de l'Illinois, dont il est licencié, puis un cursus de production cinéma à la faculté de New York, au sein de laquelle il réalise plusieurs courts et un moyen métrage, Fine Line, primé lors du Festival de l'établissement.

Ang Lee passe au long métrage en 1992 avec Tui shou, présenté au Festival du Film de Berlin, et premier volet d'une trilogie baptisée "Father knows best". Le cinéaste accède à la reconnaissance internationale grâce au deuxième volet, Garçon d'honneur, Ours d'Or à Berlin et nommé à l'Oscar du Meilleur film étranger. Entre choc des cultures et des générations, cette comédie de mœurs narre le mariage blanc organisé par un jeune gay pour satisfaire ses parents. L'année suivante, Salé sucré vient clore cette étude en trois temps de la société chinoise.

En 1995, Ang Lee change de continent et de registre avec Raison et sentiments, adaptation du roman de l'Anglaise Jane Austen. Le scénario est signé Emma Thompson, qui est également devant la caméra aux côtés de Kate Winslet et de Hugh Grant. Couvert de récompenses, ce film d'époque à l'esthétique soignée décroche notamment l'Oscar du Meilleur scénario, le Golden Globe du Meilleur film et l'Ours d'Or à Berlin. Par la suite, Ang Lee se penche sur un passé plus récent avec The Ice storm, qui évoque la décomposition de la cellule familiale à l'époque du Watergate et de la libération sexuelle.

Se caractérisant par son éclectisme, Ang Lee revisite le western (Chevauchée avec le diable) en compagnie de Tobey Maguire et s'essaie au film de superhéros (Hulk, 2003), mais c'est en s'inscrivant dans une autre tradition, celle du Wu-xia-pian (le "film de sabre chinois"), qu'il connaît la consécration : le virtuose Tigre et dragon, qui le voit renouer avec ses racines, triomphe dans le monde entier et lui vaut l'Oscar du Meilleur film étranger et le Golden Globe du Meilleur réalisateur.

En 2004, Ang Lee crée de nouveau l'événement avec Le Secret de Brokeback Mountain, récit d'un amour impossible entre deux cow-boys (Heath Ledger et Jake Gyllenhaal), une œuvre audacieuse saluée par la critique, le public et un Lion d'or à Venise en 2005. Cette même récompense sera décernée deux ans plus tard à Lust, Caution, un long métrage qui, comme souvent chez Ang Lee, mêle plusieurs genres, associant cette fois la fresque historique au film d'espionnage et au récit érotique.

En 2009, le cinéaste taïwanais surprend en signant une comédie, genre auquel il est peu habitué : avec le doux-amer Hôtel Woodstock, il revient sur la manifestation musicale qui changea la vie d'une génération. En 2012, Ang Lee change à nouveau de registre et s’attaque à l’adaptation d'un roman fantastique de Yann Martel avec L'Odyssée de Pi. Le film raconte le voyage initiatique d’un jeune Indien naufragé, et permet à son réalisateur de remporter l'oscar de la meilleure mise en scène.

Variant les genres, Ang Lee revient en 2017 avec Un jour dans la vie de Billy Lynn adapté d'un roman racontant l'histoire d'un jeune Texan érigé en éphémère héros de la guerre en Irak. Deux ans plus tard, le cinéaste met en scène Gemini Man, film d'action mettant en scène Will Smith et son double âgé de 23 ans. Cette prouesse a été rendue possible grâce aux avancées en matière de rajeunissement numérique.