Né à Woodside, dans le Queens à New-York. Frère de Brian Burns.

Après des études cinématographiques au Hunter College de Manhattan où il s'initie à l'écriture de scénarios, Edward Burns commence par réaliser quelques courts métrages. En 1995, il fonde avec son frère Brian la société Irish Twin Productions qui lui permet de réaliser son premier long métrage, Les Freres McMullen. Une production indépendante immédiatement couronnée de succès, puisqu'elle remporte le Grand Prix du Jury au Festival de Sundance.

Après des débuts tonitruants, Edward Burns poursuit dans la voie du film indépendant dépeignant les relations sentimentales de jeunes adultes. Ainsi, il écrit, réalise et produit en 1996 Petits Mensonges entre frères, avec Cameron Diaz et Jennifer Aniston, puis endosse à nouveau ces mêmes fonctions deux ans plus tard avec Quitte ou double, dans lequel s'affiche Lauren Holly. En 2001, il signe Rencontres à Manhattan, film dont l'univers rappelle, encore plus que dans ses précédentes œuvres, l'univers de Woody Allen, une de ses idoles.

Parallèlement à ses fonctions de réalisateur, scénariste et producteur, Edward Burns s'illustre aussi en tant que comédien. S'il tient toujours l'un des rôles principaux de ses propres films, le New-yorkais travaille également pour et avec les plus grands. En 1998, il est ainsi l'un des soldats de Il faut sauver le soldat Ryan, film de guerre culte de Steven Spielberg, puis tient la vedette, trois ans plus tard, de 15 Minutes, thriller dans lequel il côtoie Robert De Niro. Si le succès est colossal pour le premier film, le second est un échec tant critique que commercial.

En 2002, Edward Burns dévoile son nouveau film en tant que réalisateur, Ash wednesday, avec Elijah Wood en tête d'affiche. La même année, le comédien s'illustre dans Life, or something like it aux côtés d'Angelina Jolie, mais aussi dans Confidence de James Foley en compagnie de Rachel Weisz, Dustin Hoffman et Andy Garcia. Il démontre également ses qualités d'écriture en signant le scénario du Vol du Phoenix de John Moore en 2004. Deux ans plus tard, il partage l’affiche de la comédie romantique The Holiday, donnant ainsi la réplique à Cameron Diaz, Jack Black, Jude Law et Kate Winslet, ainsi que celle de 27 robes avec Katherine Heigl en 2008.

Condamné à jouer les éternels seconds rôles, Edward Burns n'en délaisse pas pour autant ses talents de cinéaste, puisqu'il continue à se mettre en scène, notamment dans The Groomsmen (2006), Just You (2007), Nice Guy Johnny (2010) et enfin Newlyweds (2011), portant à dix le nombre de ses réalisations. En 2012, il pose à nouveau sa caméra pour se retrouver Dos au mur aux côtés de Sam Worthington et Ed Harris.

Kevin Poujoulat