Après la guerre, où il fut officier de cavalerie, Burt Kennedy est engagé pour écrire des feuilletons sur diverses émissions de radio. Il travaille également comme cascadeur sur Les 3 Mousquetaires de George Sidney en 1948, mais aussi Le traitre du Texas (1952), première rencontre avec le réalisateur Budd Boetticher. C'est John Wayne qui lui offre sa première chance, en lui demandant d'écrire le scénario de 7 hommes à abattre (1956). Lors d'un déjeuner à la cantine du studio Republic, Wayne alors indisponible, demande à Randolph Scott de jouer le rôle principal du film , et à Boetticher de le réaliser, alors que lui-même en devenait le producteur. Cette association (Scott-Boetticher-Kennedy)deviendra l'une des plus prolifiques et importantes du western, avec des titres comme L'Homme de l'arizona(1957),L'aventurier du texas(1958), La chevauchée de la vengeance(1959), et en 1960 comanche Station. Ce qui n'empêche pas Kennedy dans cette période, de travailler sur d'autres westerns,avec Gordon Douglas un autre grand de la série B américaine (Sur la piste des comanches en 1958, et l'année suivante le Géant du grand nord).

Burt Kennedy passe à la mise en scène en 1961 avec The Canadians avec Robert Ryan, puis travaille sur plusieurs séries TV importantes pendant 3 ans.Il revient en 1965 aux grands espaces et sur grand écran avec Le Mors aux dents avec le duo Glenn Ford et Henry Fonda.

Il réalise la même année Piège au grisbi, un polar très noir qui marque l'un des derniers grands rôles de Rita Hayworth.

Souvent associé à un genre (le western), Kennedy est bien le digne successeur avec Andrew V.McLaglen, de John Ford ou d'Anthony Mann, tout en rajoutant une grande dose d'humour. Il aime ainsi tourner avec les grands cowboys du cinéma comme John Wayne (la Caravane de Feu en 1967, avec également Kirk Douglas,et en 1973 Les Voleurs de trains),mais aussi Henry Fonda, Robert Mitchum, James Garner, et tant d'autres. De plus, le réalisateur entoure ces stars de seconds rôles percutants, ces troisièmes couteaux, véritables gueules du cinéma américain, comme Walter Brennan, Royal Dano, Warren Oates, ou Ernest Borgnine.

Dès 1974, Kennedy se tourne essentiellement vers la TV, revenant rarement au cinéma. On lui doit encore l'adaptation d'un roman de Jim Thompson, The Killer inside me (sorti en france uniquement en vidéo sous le titre Ordure de flic), qui réussit à décrire l'univers particulier du romancier. Son dernier travail pour le cinéma remonte en 1990, en tant que scénariste pour Chasseur blanc, Coeur noir de Clint Eastwood.