Né dans le Minnesota, John Erick Dowdle, initialement intéressé par l’écriture et la scénarisation, découvre le métier de réalisateur au fil de ses études supérieures. Il poursuit dans cette voie en obtenant un diplôme de la prestigieuse NYU. C’est dans ce cadre universitaire qu’il écrit et tourne son premier film, Full Moon Rising, en 1996, une chronique sur l’adolescence.

Il fait appel à son frère pour produire son deuxième long-métrage, une collaboration qui dure encore aujourd'hui. The Dry Spell, sorti en 2005, à nouveau entièrement écrit par John, est une comédie burlesque mettant en scène un jeune homme désespéré par son célibat et l’abstinence forcée qui l'accompagne.

Mais les frères Dowdle trouvent leur style de prédilection deux ans plus tard, avec The Poughkeepsie Tapes, un film d’horreur où les crimes d’un tueur en série sont révélés par l’intermédiaire de sa collection de vidéos dans lesquelles il s’est filmé torturant ses victimes. Le film n’est cependant jamais sorti au cinéma, pour des raisons que le réalisateur a refusé d’expliquer. Malgré cette déception, John Erick Dowdle et son frère ont découvert le genre qui les fera connaître...

En 2008, le réalisateur s’attèle à un nouveau projet, encore filmé en REC : En quarantaine qui narre l’histoire d’une jeune reporter, Angela (Jennifer Carpenter), confinée dans un immeuble où s’est déclarée une étrange épidémie. Le film connait un certain succès, notamment en raison du choix de réalisation en REC, et permet à Dowdle de s’affirmer comme un réalisateur de films d’horreur.

Il collabore ensuite à la saga de M.Night Shyamalan, en réalisant le premier opus de la trilogie horrifique « The Night Chronicle », Devil, l’unique film qu’il réalise sans son frère. Le long métrage est en partie un huis-clos, comme dans En quarantaine, puisque l’intrigue évolue autour de personnages coincés dans un ascenseur ; parmi eux, le Diable est à l’affût…

John Erick Dowdle continue de planter ses intrigues dans des cadres oppressants et fermés, comme il le fait à nouveau avec Catacombes (2014), qui prend place dans les fameuses catacombes de Paris, où serait cachée la pierre philosophale. Mais la jeune femme venue la chercher, Scarlett (Perdita Weeks), doit affronter de nombreux dangers pour mettre la main sur cet artefact.

Après cet assez bon succès commercial, les frères s’essaient à un nouveau registre avec No Escape. Dans ce film d'action, Owen Wilson et Pierce Brosnan endossent les rôles des deux personnages principaux, qui tentent d’échapper aux milices d’un coup d’Etat en Asie du Sud-Est ayant mis la tête des expatriés à prix.

Agathe Campi