Originaire de Boston, Allison Janney est la fille de Mary Brooks, actrice de formation, et de Jervis Spencer Janney, musicien de jazz. Pendant ses études au Kenyon College, la jeune femme répond à un appel de casting pour une pièce dans laquelle elle obtient l'un des rôles principaux. Après avoir été diplômée en art dramatique, celle-ci passe par New York avant de partir étudier à la Royal Academy of Dramatic Arts de Londres.

Au début de sa carrière, Allison Janney fait ses premières armes dans des feuilletons tels que As the World Turns et Haine et Passion, avant de se distinguer dans bon nombre de seconds rôles, notamment dans 10 bonnes raisons de te larguer et American Beauty. Son talent est très vite remarqué. A Broadway, la comédienne se produit dans une reprise de A view from the bridge d'Arthur Miller, qui lui vaut une nomination aux Tony Awards en 1998.

Néanmoins, c'est surtout grâce à A la maison blanche, en 1999, qu'elle se fait connaître. Elle y joue la secrétaire de presse du Président, qui est finalement promue au poste de chef de cabinet de la Maison-Blanche. Dans cette série créée par Aaron Sorkin, Allison Janney donne notamment la réplique à Martin Sheen, l'interprète du Commandeur en chef. Son travail impressionnant durant les sept saisons lui a permis de gagner pas moins de quatre Emmy et deux SAG Awards. Grâce à la réputation du show, Allison Janney décroche des rôles plus importants dans des longs métrages tels que The Hours en 2002, dans lequel elle interprète l'amante lesbienne de Meryl Streep, ainsi que dans How to Deal en 2003, où elle incarne la mère de Mandy Moore.

En septembre 2013, l'actrice revient sous les feux des projecteurs à la télévision avec son personnage de Bonnie Plunkett dans la sitcom Mom, aux côtés d'Anna Faris. grâce à laquelle elle obtient le prix du meilleur second rôle deux années consécutives. Entre-temps, son apparition dans la série Masters of Sex est récompensée d'un Emmy Award en 2014. Allison Janney y incarne la femme consciencieuse, mais insatisfaite, de Barton Scully, le Provost de l'Université de Washington. Très sollicitée, elle figure au générique de films comme La fille du train et Miss Peregrine et les enfants particuliers, lesquels reçoivent un bel accueil du public. Son incroyable prestation, au cours de l'hiver 2018, dans I, Tonya aux côtés de Margot Robbie et Sebastian Stan, lui vaut un prestigieux Oscar, ainsi qu'un non moins envié Golden Globe.

Marion Gardes