Né de parents turcs, Fatih Akin étudie la communication visuelle aux Beaux Arts de Hambourg en 1994. Il commence dans le cinéma en tant qu'acteur tout en cherchant à passer derrière la caméra, une chance que la maison de production Wueste Film lui offre en l'engageant en 1995. Ses premiers courts métrages, Sensin - Du bist es! et Getuerkt, remportent de nombreux prix internationaux et révèlent un talent précoce, ce qui lui permet de passer rapidement au long-métrage avec Kurz und Schmerlos (1998), où il s'inspire du style de Martin Scorsese pour décrire l'univers de trois petits mafieux, amis d'enfance à Hambourg. Ce film est également récompensé, à Locarno notamment.

Après Julie en juillet (2000), Fatih Akin, passionné par la thématique du déracinement, s'intéresse à la vie d'une famille italienne en Allemagne dans Solino (2002), puis approfondit les relations amoureuses conflictuelles dans le drame Head-on (2004), Ours d'Or à Berlin, qui lui apporte la reconnaissance internationale. Après le documentaire Crossing the bridge - the sound of Istanbul (2005), sur la bouillonnante vie musicale de la capitale turque, Fatih Akin confirme son statut de grand espoir de la mise en scène en signant le drame De l'autre côté, histoire de portraits croisés entre l'Allemagne et la Turquie qui obtient le Prix du scénario au Festival de Cannes 2007.

Fatih Akin se tourne ensuite vers un registre plus léger : grâce à la comédie Soul Kitchen (présentée aux festivals de Venise et de l'Alpe d'Huez) tout d'abord, puis à New York, I Love You, film collectif dont il signe l'un des segments. En 2014, il est de retour à Venise pour The Cut, un drame historique se déroulant pendant le génocide arménien et dans lequel le très à la mode Tahar Rahim tient le rôle principal. Deux ans plus tard, il revient à la comédie avec Tschick, puis enchaîne l'année suivante avec In the Fade, un thriller dramatique et judiciaire où Diane Kruger campe une femme qui cherche à ce que justice soit faite après un attentat dans lequel elle a perdu son mari et son fils.

Fatih livre en 2019 Golden Glove, un film choc et poisseux qui raconte le quotidien du serial killer Fritz Honka qui sévissait à Hambourg dans les années 1970. Quatre ans plus tard, il raconte l’incroyable ascension de Giwar Hajabi, un jeune immigré kurdo-iranien, ancien criminel et trafiquant de drogue devenu Xatar, une star du rap, dans le biopic Rheingold.