Né à Détroit, Tom Hulce déménage rapidement avec sa famille à Plymouth, dans le même État du Michigan. Voulant d'abord devenir chanteur, il se dirige finalement vers le théâtre. Une fois son cursus scolaire achevé, il trouve ses premiers rôles dans des séries et téléfilms. En 1977, il fait ses premiers pas au cinéma dans le drame de James Bridges September 30, 1955. Il est ensuite choisi pour tenir l'un des rôles principaux de la comédie universitaire American College, aux côtés de John Belushi.

En 1984, il est choisi pour se glisser dans la peau de Wolfgang Amadeus Mozart dans le biopic Amadeus de Milos Forman. Couronné de huit Oscars, ce film de trois heures devient rapidement culte et la prestation de Tom est largement saluée. Mais, contre toute attente, l'acteur se fait discret. Il faut attendre le thriller Slam Dance, en 1987, et la comédie dramatique Nicky et Gino l'année suivante, qui lui vaut une nomination aux Golden Globes, pour entendre à nouveau parler de lui.

La carrière de Tom Hulce se partage entre la scène et quelques apparitions sur grand écran. Citons notamment Portrait craché d'une famille modèle de Ron Howard, État second de Peter Weir, Frankenstein de Kenneth Branagh ou Guillaumet, les ailes du courage de Jean-Jacques Annaud. Le comédien se distingue également dans le milieu du doublage en prêtant sa voix au personnage de Quasimodo pour Le Bossu de Notre-Dame (1996) et sa suite Le Bossu de Notre-Dame 2 (2002).

Tom Hulce prend sa retraite de comédien au milieu des années 1990, après une prestation remarquée dans le téléfilm The Heidi Chronicles. Mais s'il n'apparaît plus à l'écran (hormis un caméo dans le flop de SF Jumper), il reste un producteur de théâtre renommé, aux commandes de pièces comme Spring Awakening, lauréate de huit Tony Awards, et Ain't Too Proud, nommée à onze reprises. On lui doit aussi l'adaptation scénique d'American Idiot, l'album du groupe Green Day.

Laurent Schenck