Aîné de trois enfants, John Simm grandit dans le Lancashire et c’est son père, musicien, qui lui transmet très jeune la passion de la musique et du métier de comédien. Après des études de théâtre à l’université, il rejoint une troupe amateur et fait ses armes en jouant le rôle-titre dans des pièces comme Billy Liar et Amadeus. À l’âge de dix-neuf ans, il s’installe à Londres et y suit les cours de comédie du Drama Centre London jusqu’en 1992.

La même année, le jeune acteur fait sa première apparition à la télévision et enchaîne rapidement avec divers petits rôles dans des fictions anglaises, dont Heartbeat et Cracker. En 1997, sa carrière connaît un tournant grâce à la série The Lakes, dans laquelle il incarne durant deux saisons le héros, Danny Kavanagh, en quête d’une nouvelle vie dans la campagne anglaise. Accédant ainsi à une plus grande notoriété au Royaume-Uni, le cinéma commence peu à peu à faire appel à lui et, entre 1999 et 2002, il est l’affiche des films Wonderland, Human Traffic, 24 Hour Party People et Miranda, dans lequel il donne la réplique à Christina Ricci et John Hurt.

Mais John Simm est surtout connu du public pour trois rôles qu’il a tenu sur le petit écran. En 2003, tout d’abord, il interprète Cal McCaffrey, un journaliste chargé d’enquêter sur un scandale politique, dans State of Play – Jeux de pouvoir, aux côtés notamment de David Morrissey et James McAvoy. Trois ans plus tard, il obtient le rôle principal de la série Life on Mars, dans laquelle il joue un inspecteur de police qui, à la suite d’un accident, voyage dans le temps et se réveille dans les années soixante-dix. En 2007, enfin, le scénariste et producteur Russell T. Davies le choisit pour incarner le Maître, ennemi récurrent du Docteur, dans plusieurs épisodes de la nouvelle version de Doctor Who.

Devenu un habitué des séries télévisées, John Simm figure ensuite au casting de Exile, The Village, Intruders et Mad Dogs, qui raconte les vacances cauchemardesques de quatre amis de longue date à Majorque. En 2014 et 2015, le public le retrouve également dans le premier rôle de la mini-série Prey, centrée sur un policier accusé d’un meurtre qu’il n’a pas commis, et dans Code of a Killer, où il prête ses traits au scientifique Alec Jeffreys, qui, en 1984, révolutionna le travail de la police en mettant au point la technique des empreintes génétiques.

Jérémie Dunand