C'est à la télévision que Jimmy Smits se fait connaître du grand public. Après un rôle récurrent dans La Loi de Los Angeles de 1986 à 1991, ce natif de Brooklyn d'origine porto-ricaine incarne de 1994 à 1998 l'inspecteur Bobby Simone dans la série-culte NYPD Blue qui lui vaut cinq nominations à l'Emmy Award du Meilleur acteur. Parallèlement, il apparaît dans quelques longs métrages comme Dans la peau d'une blonde de Blake Edwards, My family aux côtés d'une toute jeune Jennifer Lopez, The Million Dollar Hotel de Wim Wenders ou L'Elue face à Kim Basinger. En 2002, il rejoint la galaxie Star wars et se glisse dans le costume du sénateur Bail Organa dans Star wars : Episode II - L'Attaque des clones. Un rôle discret qui prend une importance majeure trois ans plus tard dans Star wars : Episode III - La Revanche des Sith, où son personnage adopte une petite fille prénommée Leia...