Né en Israël, Ilan Duran Cohen grandit à Paris avant de partir étudier le 7ème art à la New York Film School en 1985. Il réalise dans ce cadre un premier court métrage, Head shot. En 1991, il signe un premier long métrage, Lola Zipper, sur les aléas de la célébrité, mais le film ne convainc ni la critique ni le public -et le réalisateur lui-même n'en est pas satisfait. Se tournant alors vers la littérature, il écrit deux romans à l'humour acide, Chronique alicienne (1997), récit aux accents autobiographiques, puis Le Fils de la sardine (1999), l'un et l'autre très remarqués.

En 2000, la carrière cinématographique d'Ilan Duran Cohen connaît un nouveau départ grâce à son deuxième long métrage, La Confusion des genres. En brossant le portrait d'Alain, avocat perpétuellement indécis, à la vie sentimentale et sexuelle mouvementée, le cinéaste parvient à capter l'air du temps avec légèreté et une bonne dose d'humour. Le film vaut à Pascal Greggory une nomination au César du Meilleur acteur en 2001. Tout en poursuivant ses activités d'écrivain, Duran Cohen réalise en 2004 Les Petits fils, vrai-faux film de famille, tourné en DV, sur la relation forte -voire étouffante- qui unit un jeune homme à sa grand-mère. Jamais là où on l'attend, il signe en 2006 un téléfilm sur les amours de Sartre et Beauvoir avant de se lancer dans Le Plaisir de chanter (2008), une comédie mêlant amour, espionnage et art lyrique...