Star incontestée dans son pays natal du Mexique, Silvia Pinal Hidalgo est née à Mexico d'un père chef d'orchestre à la radio qui ne la reconnait pas et d'une mère serveuse qui l'élève avec son nouveau mari, journaliste et politicien, Luis G. Pinal, qu'elle considère comme son vrai père, et à qui elle emprunte son nom pour la scène.

Très tôt intéressée par les arts, elle suit des études dans ce domaine à Mexico, et auditionne pour un rôle à l'opéra dans La Traviata. C'est un échec, et elle prend alors des cours de comédie et fait ses débuts au théâtre. Quinze jours après avoir été engagée, elle apparaît brièvement dans El pecado de Laura de Julián Soler en 1949. Elle enchaine trois autres films cette année-là, mais son nom apparaît très bas aux génériques.

En 1953, elle obtient l'Ariel (Oscar mexicain) du Meilleur second rôle féminin pour Un rincón cerca del cielo, dans lequel son personnage positif et aidant (que l'on aide en retour à un moment critique) touche le public. La suite de la décennie lui réussit puisqu'elle remporte 3 nominations à l'Ariel de la Meilleure actrice, dont deux victoires pour Locura pasional (1956) et La dulce enemiga (1957).

En 1958, elle est la tête d'affiche du western romantique Le Rebelle d'Emilio Fernández et trois ans plus tard, est choisie par Luis Buñuel pour jouer le rôle d'une novice dans Viridiana, qui remporte la Palme d'or au Festival de Cannes. L'année suivante, le cinéaste espagnol refait appel à ses services pour le huis clos L'Ange exterminateur et le moyen métrage Simon du désert (1965).

On la retrouve ensuite en second rôle dans la super-production La Bataille de San Sebastian signée Henri Verneuil (1968) et le film de requin Shark le mangeur d'homme, de Samuel Fuller et Rafael Portillo (1969). Par ailleurs très à l'aise dans la comédie, c'est dans ce genre qu'elle tourne majoritairement au Mexique, et ce jusqu'à sa mort.

Plusieurs telenovelas vont lui permettre de poursuivre sa carrière comme Carita de ángel (2000, 53 épisodes), Soy tu dueña (2010, 143 épisodes) ou encore Mi marido tiene familia (251 entre 2017 et 2019!), et la font connaître par un nouveau public.

Surtout, elle devient en 1985 la présentatrice de Mujer, casos de la vida real, une série anthologique basée sur des événements réels de la vie quotidienne au Mexique. Un programme qui a même été accompagné d'une aide sociale pour aider les personnes en difficulté ayant écrit à la série pour qu'y soit racontée leur histoire. La série durera jusqu'en 2006 avec 671 épisodes.