Roseanne Cherrie Barr est l’aînée d’une famille de quatre enfants et grandit dans l'Utah entre un père vendeur et une mère comptable, marqués par les horreurs de l’Holocauste. Ses arrières-grands-parents sont morts dans les camps et, à son arrivée aux États-Unis, son grand-père a changé son nom "Borinofsky" en Barr, pour se fondre davantage dans la population.

Bien qu’elle soit élevée dans le judaïsme, elle est également influencée par ses voisins Mormons. À six ans à peine, elle donne ainsi sa première conférence publique dans les églises de l’Utah et est élue plus tard présidente des jeunes mormons. À 16 ans, alors qu’elle est au lycée, un accident entache la quiétude familiale puisqu’elle est heurtée par une voiture, lui causant un traumatisme crânien. Pendant huit mois, son comportement change si brutalement qu’elle est même internée en hôpital psychiatrique. Des soucis psychologiques qui l’accompagnent toute sa vie, comme un trouble dissociatif de l’identité, qu’elle révèle publiquement en 1994.

Déterminée à faire un métier de scène dès la fin de ses études, elle prétexte à ses parents un voyage dans le Colorado pour rendre visite à une amie, mais ne revient jamais. Durant ce voyage, elle tombe enceinte d’une fille qu’elle abandonne et qu’elle ne revoie que 17 ans plus tard.

De 1980 à 1986, elle enchaîne les scènes de stand-up à Denver et déménage à Los Angeles. De fil en aiguille, Roseanne Barr se fait repérer et participe au Tonight Show en 1985. Deux ans plus tard, c’est David Letterman qui lui laisse sa chance, en créant une émission spéciale pour elle, The Roseanne Barr Show, qui lui vaut un American Comedy Award de l’interprète la plus drôle de l’année.

Si elle refuse un rôle dans Mariés, deux enfants, la jeune humoriste se voit proposer par les producteurs du Cosby Show sa première sitcom, Roseanne, sur ABC. Un programme regardé par 21,4 millions de téléspectateurs, un record. Durant neuf saisons, de 1988 à 1997, la série conquiert les foyers, remportant de nombreux trophées dont un Emmy et un Golden Globes.

Très engagée, franche et sans filtre, elle publie son autobiographie en 1989 Roseanne—My Life As a Woman et fait ses débuts au cinéma la même année dans She-Devil avec Meryl Streep. En 1991, elle prête sa voix à la petite fille dans Allô Maman c'est encore moi. Les années suivantes, l’artiste multi-casquettes fourmille de projets, jouant tantôt dans le musical du Magicien d’Oz, tantôt dans la sitcom Une Nounou d’Enfer (1997) et prête sa voix à un film d’animation, La ferme se rebelle (2004).

Si elle retourne entre 2005 et 2010 à ses premières amours pour le stand-up, Roseanne Barr revient en 2011 avec une télé-réalité qui la suit dans sa ferme mais le succès n’est pas au rendez-vous. Après quelques années de traversées du désert, l’humoriste revient en force en 2018 avec la dixième saison de Roseanne, relancée avec le casting original.

Malgré le succès, la série est annulée par ABC après seulement quelques mois de diffusion, à la suite d’un tweet raciste de Roseanne Barr à l’égard d’un conseiller de Barack Obama. Mariée trois fois et mère de cinq enfants, l’actrice s’est surtout fait remarquée ces dernières années pour des polémiques (son soutien à Donald Trump, sa séance photo déguisée en Hitler ou des conflits familiaux) et s'est éloignée des plateaux.