Née d'une mère ancienne danseuse travaillant dans le social et d'un père haut gradé militaire, Gabrielle Union grandit à Omaha dans le Nebraska et à Pleasanton en Californie. Au lycée, elle pratique l'athlétisme, le football et le basketball. Une fois à l'université, elle fait du droit et de la sociologie puis entame une carrière de mannequin. Se formant également à la comédie, la jeune femme commence à passer des castings.

Dans les années 1990, Gabrielle Union apparaît dans une multitude d'épisodes de séries, allant de La Vie de famille à 7 à la maison, en passant par Sister, Sister ou Sauvés par le gong: la nouvelle classe. Parallèlement, elle fait ses premiers pas au cinéma dans les comédies légères Elle est trop bien (1999), 10 bonnes raisons de te larguer (id.) et Love & Basketball (2000). Toujours au début des années 2000, elle trouve un rôle plus conséquent dans la série City of Angels et joue même une femme très séduisante que Ross et Joey se disputent dans un épisode (le 17ème de la saison 7) de la série culte Friends.

Durant les années 2000, Gabrielle Union tend à privilégier le grand écran comme ses prestations dans  thriller Abandon (2002), la comédie policière Collinwood (id.) ou le film d'action En sursis (2003) avec Jet Li en témoignent. Dans blockbuster Bad Boys 2 (qui réalise plus de 270 millions de dollars de recette dans le monde), elle joue la soeur de Martin Lawrence qui est aussi agent de la DEA. En 2003, elle campe l'encombrante et maniaque belle-soeur de LL Cool J et ses frères dans Deliver Us From Eva qui marche là encore très bien au box-office américain et qui lui permet de remporter le BET Comedy Award de la meilleure actrice dans un second rôle.

Tournant beaucoup, on la retrouve à l'affiche de films aussi différents que Constellation, Neo Ned, Say Uncle, Courir avec des ciseaux, The Box, The Perfect Holiday, Cadillac Records et Think Like a Man (gros succès outre-Atlantique qui occasionne une suite). Parallèlement, Gabrielle Union trouve des rôles plus ou moins récurrents dans les séries Night stalker - Le guetteur, Ugly Betty, Life et FlashForward. En 2013, elle se glisse dans la peau du personnage principal de Being Mary Jane qui suit la vie d'une journaliste télé afro-américaine à Atlanta, approchant la quarantaine et désespérément célibataire. La série dure jusqu'en 2018.

En 2017 - 2018, Gabrielle Union joue dans le biopic The Birth of a Nation, le violent polar Sleepless (remake de Nuit blanche emmené par Tomer Sisley) et le thriller Breaking In dans lequel elle est prête-à-tout pour sauver ses enfants pris en otages par des cambrioleurs.

Laurent Schenck