Elmer Bernstein, d'abord pianiste, devient un prodige de la composition sous l'égide du musicien Aaron Copland. Installé à Hollywood en 1950, il élabore ses premières musiques de films sur Le Masque arraché (1952), L'Homme au bras d'or (1955) et Les Dix Commandements (1956). Prolifique, il poursuit une carrière sans temps mort, collaborant avec les plus grands cinéastes : John Sturges (Les Sept mercenaires, 1960), John Frankenheimer (Le Prisonnier d'Alcatraz, 1962), John Landis (Un fauteuil pour deux, 1982), Martin Scorsese (Les Nerfs à vif, 1991) ou encore Francis Ford Coppola (L'Idéaliste, 1997). Quatorze fois nommé aux Oscars dont la dernière fois en 2003 pour la bande originale de Loin du paradis, Elmer Bernstein remporta la fameuse statuette en 1968 pour son travail sur la comédie musicale Millie de George Roy Hill.