L’histoire d’amour entre Jacques Develay et le cinéma a commencé tardivement. Né en 26 septembre 1951 dans l'Yonne d'un père fonctionnaire et d'une mère "dévote et réactionnaire", il rêve de devenir prêtre...au point de passer une année de séminaire, avant de changer de vocation. Mais le grand écran ne l’appelle pas encore.

Au début des années 1970, il devient fonctionnaire dans l’administration hospitalière et, à force de concours, devient cadre. Entre temps, il se marie et devient père de deux filles. Une vie bien rangée jusqu’à la trentaine, où un cours de théâtre, d’abord comme hobby, devient une passion.

Il abandonne son travail au début des années 1980, causant par la même l’échec de son mariage. Motivé par son professeur Jacques Lecoq, il monte une troupe près de Tours. Pendant vingt ans, Jacques Develay met en scène et joue dans de nombreuses pièces, mais la paperasserie finit par l’épuiser.

En 2002, il rencontre le réalisateur Pascal Lahmani, qui le fait tourner dans ses deux courts-métrages, De la tête aux pieds et Monsieur Bourrel, un an plus tard. C’est le déclic, il décide de se tourner vers le métier d’acteur à 100 %.

Entre 2002 et 2007, il enchaîne les castings fructueux et collectionne les petites apparitions et figurations : L’Instit (2002), L’Homme qui venait d’ailleurs (2004), Le Silence de la mer (2004). En 2007, son passé de séminariste lui sert à décrocher le rôle du moine de l’abbaye de Talmont dans La Légende des 3 clefs. Un personnage d’ecclésiastique qui le suit d’ailleurs durant tout son parcours.

En 2007 et 2008, Jacques Develay joue dans deux épisodes distincts de Père et Maire et continue sa route à la télévision dans Section de recherches, Vidocq ou le téléfilm Bouquet final de Josée Dayan, en 2011. Une année charnière pour l’acteur qui, à presque soixante ans, remet la soutane pour incarner le Père Legouvier dans la série Ainsi soient-ils durant deux saisons.

Un an plus tard, les portes du cinéma s’ouvrent doucement à lui grâce à Jean Becker, qui lui octroie un petit rôle dans Bienvenue parmi nous. En 2014, le comédien campe un procureur dans La Loi d’Alexandre puis joue dans trois épisodes de Baron Noir, en 2018.

Jusqu’en 2023, il fait des apparitions plus importantes dans des mini-séries ou des téléfilms comme Mixte, La Promesse ou Le crime lui va si bien. En 2023, l’Église frappe à nouveau à sa porte avec Filles du Feu, où il campe l’Évêque de Bayonne.

Après avoir figuré dans la série Cristobal Balenciaga, il fait une percée fracassante sur le grand écran en 2024 avec Miséricorde, où il incarne à nouveau un homme d'église, l’Abbé Philippe Griseul. Une performance pour laquelle il est nommé à 72 ans aux César 2025 dans la catégorie "Meilleur acteur dans un second rôle".