Roger Planchon fut souvent considéré comme l'un des metteurs en scène de théâtre français les plus importants depuis Jean Vilar. Créateur du Théâtre de la Comédie à Lyon en 1952, il dirigea par la suite le Théâtre de la Cité, qui devint le Théâtre National populaire à Vileurbane à partir de 1957. il monta les pièces des grands noms du théâtre, dont Eugène Ionesco, Harold Pinter, Molière, Corneille, ou encore Marivaux, et dirigea sur scène des comédiens tels que Michel Serrault, Jean Carmet, Annie Girardot ou encore Robin Renucci.

Débutant sa carrière au cinéma en 1956 avec un petit rôle dans Le Vent souffle ou il veut de Robert Bresson, Roger Planchon a joué dans une vingtaine de films, souvent sous la houlette de metteur en scène chevronnés. Il incarne le ministre de Louis XIV,Colbert, chez Ariane Mnouchkine dans son film fleuve Molière; prête ses traits au glaçant accusateur public Fouquier Tinville dans le Danton d'Andrzej Wajda, ou encore maire d'une petite ville en proie à un maître chanteur dans Radio corbeau d'Yves Boisset en 1989. Roger Planchon n'a signé que trois films en tant que réalisateur : Dandin, dans lequel il dirige un Claude Brasseur grimé en paysan arriviste; suit en 1993 la fresque Louis, enfant roi, portrait du jeune Louis XIV pendant la Fronde. En 1998, il livre son dernier film, Lautrec, un biopic consacré au célèbre peintre de la Belle Epoque et père de l'affiche moderne.