Après avoir étudié la comédie à la London's Royal Academy of Dramatic Arts, Joan Collins fait ses débuts au cinéma à l'âge de 19 ans dans I Believe in You de Basil Dearden et Michael Relph.

L'actrice est sans doute passé à côté d'une grande carrière. Choisie pour incarner Cléopâtre dans le film de John Mankiewicz, elle est finalement contrainte d'abandonner le rôle au profit d'Elizabeth Taylor. Joan Collins subit les maints reports du tournage du film et doit finalement se désengager du projet du fait d'un emploi du temps surchargé. Ce sacrifice n'aura pas été payant. Joan Collins joue dans bons nombres de films mineurs et rapidement oubliés. Elle tournera néanmoins sous la houlette de Howard Hawks dans La Terre des pharaons et connaît la gloire grâce à son rôle de la princesse Nellifer. La même année, en 1955, elle joue sous les ordres de Richard Fleischer dans La Fille sur la balançoire. Ces deux films resteront sans doute comme comme les plus importants de sa carrière.

Dans les années 70, Joan Collins participe à de très nombreuses séries B, des oeuvres le plus souvent ratées telle cette adaptation de H.G. Wells, L'Empire des fourmis géantes (1977), ou des films érotiques italien. De cette période, on retient principalement, peut-être, Quest for Love , métrage de science-fiction réalisé par Ralph Thomas en 1971, ou encore Le Manoir des fantasmes de Don Sharp, film d'horreur de sorti en 1973. On la retrouve ensuite au générique du Grand sommeil, nouvelle adaptation du roman de Raymond Chandler, en 1978, près de trente ans après le classique de Howard Hawks.

Joan Collins est surtout connue pour ses rôles à la télévision et en particulier celui d'Alexis Carrington Colby dans le célèbre feuilleton Dynastie. Entre 1981 et 1989, elle tourne dans pas moins de 193 épisodes ! Elle fait aussi quelques apparitions dans bons nombres de productions d'Aaron Spelling, le producteur de Dynastie. avec lequel elle est très liée : La Croisière s'amuse, Starsky et Hutch etc. A la télévision, on la retrouve également aux côtés de Tony Curtis et Roger Moore dans un épisode d'Amicalement vôtre puis, plus près de nous, dans des séries comme Will & Grace, Femme$ de footballeurs et plus récemment la saison 8 d'American Horror Story.

En 1984, Joan Collins écrit son autobiographie Passé Imparfait, laquelle sera publiée en France en 1986.