Sara Sugarman débute comme comédienne. Elle se produit au théâtre avec la Royal Academy of Dramatic Art de Londres et apparaît à la télévision dans la série Grange Hill et le téléfilm Those glory, glory days (1983). Au cinéma, elle figure aux génériques de Sid and Nancy (1986), Straight to hell (1987), tous deux signés Alex Cox, et de Dealers (1989) de Colin Bucksey.

Elle travaille ensuite à l'écriture de ses propres textes. Son one-woman show The Seven ages of (sugar) man obtient le Gerty Naylor Award et son spectacle suivant, intitulé Handsome, handicapped and hebrew, dont elle signe également la mise en scène, lui vaut le Hackney Empire Edward for Innovative Theatre.

Sara Sugarman s'oriente alors vers le grand écran et étudie la réalisation à l'école de cinéma de Bournemouth. C'est à cette époque qu'elle écrit et met en scène deux courts métrages, tournés au Pays de Galles. Le premier, intitulé Up the valley, obtient en 1995 un DM Davies Award à l'International Welsh Film Festival, tandis que le deuxième, Valley girls, est nommé pour un Welsh Bafta et remporte le prix du meilleur court métrage au Celtic Films Festival. Sa troisième oeuvre, Anthrakatis, reçoit en 1998 le prix du public au Brief Encounters Short Film Festival et est nommé pour un Bafta Award.

La même année, Sara Sugarman signe son premier long métrage, Mad Cows. Cette comédie interprétée par Anna Friel, Greg Wise et Joanna Lumley est l'adaptation cinématographique du best-seller homonyme de Kathy Lette. Sara Sugarman continue sur sa lancée en dirigeant en 2001 Rachel Griffiths dans Annie-Mary à la folie !, l'histoire d'une jeune femme rêvant de devenir chanteuse. Ce film, qu'elle a également écrit, remporte le prix du meilleur scénario international au Festival du Film Indépendant de Sundance 2001.