Un long apprentissage au Conservatoire de Rennes fait de Yann Tiersen un musicien multi-instrumentiste (il excelle au piano et au violon) et un compositeur aguerri. Après quelques expériences dans quelques groupes, il entame une carrière solo avec un premier album, La Valse des monstres, en 1995. Mêlant les styles et les instruments les plus divers, la musique ne séduit pas les auditeurs. Son deuxième album (Rue des cascades en 1996), lui non plus, ne connaît pas le succès.

La sortie du Phare, son troisième album, marque un tournant dans sa carrière. Les médias s'intéressent à lui, et les cinéastes français intègrent ses compositions à la bande originale de leurs films. André Techiné incorpore quelques titres du musicien pour Alice et Martin (1998), mais le public retient surtout la ritournelle (Rue des cascades) qui rythme les aventures du duo Elodie Bouchez et Natacha Régnier dans La Vie rêvée des anges d'Erick Zonca en 1999.

Un album (Tout est calme) plus tard, Tiersen s'impose comme une valeur sûre. Il poursuit sa collaboration avec le cinéma, signant les musiques des films de Christine Carriere (Qui plume la lune?, 1999) et de Philippe Le Guay (Trois Huit, 2001), ainsi que des courts métrages d'animation L'Homme aux bras ballants (1997) et Le Cyclope des mers (1999).

En lui confiant la bande originale du Fabuleux destin d'Amélie Poulain (2001), Jean-Pierre Jeunet lui permet d'accéder au statut de star de la chanson française, un paradoxe pour un auteur qui cultive la discrétion. Dans la foulée de ce succès, il sort un cinquième album (L'Absente), plébiscité par la critique et le public.