Né à Toronto de parents bulgares, Ted Kotcheff fait ses débuts dans la mise en scène à l’âge de 24 ans après des études de littérature anglaise. Il est alors le plus jeune réalisateur de la chaîne CBC (Canadian Broadcasting Corporation). Après avoir fait ses armes sur des épisodes de séries télévisées, il réalise son premier long métrage en 1962 : La Belle des îles avec James Mason, nommé au BAFTA du meilleur scénario. Trois ans plus tard, durant lesquels il continue de tourner pour le petit écran, il signe Life at the top avec Laurence Harvey, qui est la suite du film Les chemins de la haute ville (1965) de Jack Clayton avec Simone Signoret et Heather Sears.

Après plusieurs téléfilms, dont une adaptation des Souris et des hommes de Joseph Steinbeck, et la romance britannique Two Gentlemen Sharing, il émigre en 1971 en Australie pour réaliser Wake in Fright, cauchemar éveillé et halluciné sous le soleil écrasant de l’outback. Le film, qui acquiert un petit statut culte au fil des années, est présenté en compétition au Festival de Cannes et marque l’envol de sa carrière.

Il ne délaisse pour autant pas la télévision et s’intéresse également au théâtre où il remporte un vif succès avec la comédie musicale Maggie May. En 1974, il réalise le western Un colt pour une corde avec Gregory Peck ainsi que la comédie The Apprenticeship of Duddy Kravitz avec Richard Dreyfuss, nommée au Golden Globes du meilleur film étranger et lauréate de l’Ours d'Or au Festival International du Film de Berlin.

De 1977 à 1989, la carrière de Ted Kotcheff, jusqu’alors partagée entre la télévision et le cinéma, se tourne exclusivement vers le grand écran. Durant cette période, il dirige Jane Fonda (Touche pas à mon gazon, 1977), Jacqueline Bisset (La Grande Cuisine, 1978), Nick Nolte (North Dallas Forty, 1979) ou encore Kurt Russell (Winter People, 1989). En 1982 sort Rambo, son plus gros succès commercial mais également l’un des personnages les plus emblématiques de la filmographie de Sylvester Stallone qui l’incarnera à trois reprises par la suite.

Après la comédie déjantée Week-end avec Bernie en 1989, Ted Kotcheff retourne à ses premières amours et ne travaille quasiment plus que sur des téléfilms. Après Stallone, c’est Dolph Lundgren, autre star des films d’action des années 1980-1990, qu’il dirige dans The Shooter en 1995. Ce thriller d’espionnage est son dernier long-métrage. Dans les années 2000, Ted Kotcheff réalise sept épisodes de la série policière New York – Unité spéciale mais c’est surtout en tant que producteur délégué qu’il officie sur plus de deux cents cinquante épisodes jusqu'en 2012.

Emilie Schneider