Reconnaissable avec sa petite moustache, son chapeau rond et sa silhouette rondouillette, Oliver Hardy est l’un des membres du célèbre duo comique Laurel et Hardy, qui a influencé des générations d'acteurs et d'humoristes. Né Norvell Hardy, le 18 janvier 1892 aux Etats-Unis, à Harlem dans l’Etat de Géorgie, il est le cadet d’une famille de cinq enfants. C’est un élève peu motivé par les études, mais il va se découvrir une passion pour la musique et le théâtre. Il suit des cours de chant lyrique mais ne souhaite pas y faire carrière. Il entreprend une formation d’avocat, mais n’exercera jamais ce métier.
Il découvre le cinéma à l’âge de 18 ans lorsqu’une salle ouvre dans sa ville. Il y travaillera en tant que projectionniste et même manager. Il est persuadé qu’il peut lui aussi être de l’autre côté de l’écran. Il déménage en Floride en espérant y trouver des opportunités en tant qu’acteur. Il débute dans le milieu des cabarets la nuit, tandis qu’il trouve un travail alimentaire le jour.
Il tourne son premier film en 1914 (soit trois ans avant la première expérience de Stan Laurel) pour le studio Lubin, "Outwitting Dad". Avec pour nom de scène Babe Hardy, il enchaîne une cinquantaine de courts métrages. Il part ensuite pour Hollywood où il travaille pour différents studios. Il joue notamment dans Le Veinard, un film dans lequel apparaît également un jeune comédien, Stan Laurel ! Il faudra cependant attendre plusieurs années avant que le célèbre duo ne se forme !
Oliver Hardy rejoint le studio Vitagraph où il va faire de nombreux films et plusieurs rencontres déterminantes, parmi lesquelles Larry Semon. Cet auteur, réalisateur et comédien confie plusieurs rôles importants à Oliver Hardy, dont le « bûcheron en fer blanc » dans "Le Sorcier d'Oz", une adaptation du Magicien d'Oz.
En 1926, Hardy croise à nouveau la route de Laurel au sein du Hal Roach Studio. Laurel le remplace en effet au pied levé suite à un incident sur le tournage de "Get ’Em Young". Laurel et Hardy se retrouvent ensuite pour plusieurs films : Slipping Wives, Les réservistes, Scandale à Hollywood, mais il faut attendre "Maison à louer" pour les voir se donner la réplique. C’est cependant le film Prenez garde à la peinture qui est considéré comme étant le premier « Laurel et Hardy ».
Le duo formé en 1927 est la vedette de nombreux courts métrages et passe au parlant en 1929 avec Une Nuit extravagante, et à la couleur en 1930 avec Le chant du bandit. Leur première apparition dans un long métrage est pour Hollywood chante et danse. Mais c’est en 1931 que Laurel et Hardy tiennent véritablement la tête d’affiche d’un long métrage : Laurel et Hardy - Sous les verrous. Le duo jouera au total dans plus de 100 courts et longs métrages en 25 ans de carrière commune. Livreurs, sachez livrer ! (1932) leur vaudra un Oscar du meilleur court métrage.
Le tandem quitte le studio Hal Roach et tente de mettre sur pied sa propre société de production, mais ne parvient pas à réitérer le succès rencontré lors de ces dernières années. En 1950, Laurel et Hardy travaillent sur Atoll K, qui sera leur dernier film ensemble. Cette coproduction franco-italienne réalisée par Leo Joannon est un naufrage, en raison des nombreux problèmes de santé des deux acteurs. Oliver Hardy décède le 7 août 1957 des suites d’une crise cardiaque.
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