Thomas F. Wilson étudie les sciences politiques à l’université d’Arizona avant de changer de voie et d’intégrer l’American Academy of Dramatic Arts de New-York dans le but de devenir comédien.

L’acteur déménage à Los Angeles au début des années 80 afin de poursuivre ses ambitions. Après des premières expériences en tant que comédien de stand-up et de publicités, Wilson décroche un petit rôle dans la série populaire K-2000 en 1984 aux côtés de David Hasselhoff.

C’est l’année suivante, en 1985, que l’artiste va obtenir le rôle de sa vie. Robert Zemeckis prépare une trilogie autour d’un adolescent qui voyage dans le temps grâce à une voiture conçu par un savant fou, le docteur Emmett Brown (Christopher Lloyd). Le cinéaste engage le jeune Thomas pour incarner Biff Tanen, l’ennemi juré du héros, Marty McFly (Michael J. Fox) dans Retour vers le futur. A ce moment, le jeune homme n’imagine pas qu’il est sur le point de jouer dans une des sagas les plus populaires de l’histoire de cinéma. Dans le premier, Wilson joue deux rôles, celui de Biff jeune en 1955 et celui de Biff vieux en 1985.

Dans l’histoire, Biff Tanen est une brute épaisse qui n’a de cesse de persécuter le père de Marty, George McFly (Crispin Glover). Thomas F. Wilson joue ici totalement à contre-emploi. En effet, dans la vraie vie, le comédien est réputé pour être doux comme un agneau malgré son physique de déménageur. Il s’est d’ailleurs inspiré de son passé de souffre-douleur durant sa scolarité pour nourrir le personnage de Biff. L’acteur était souvent pris pour cible par les caïds de son école à cause de sa timidité, de son asthme et de son âme d’artiste. Il aime raconter qu’il était plutôt George McFly à l’école et qu’il n’a jamais été proche du personnage de Biff Tanen. La victime est devenue bourreau…mais uniquement au cinéma, heureusement.

Retour vers le futur devient l’immense succès que l’on connaît et les suites voient rapidement le jour. Elles sont tournées quasiment de manière simultanée afin de sortir à quelques mois d’intervalle, entre la fin de l’année 1989 et l’été 1990. Wilson reprend son rôle de Biff en incarnant le personnage à plusieurs époques (1955, le 1985 alternatif et la version vieillie de 2015, maquillage à l’appui). Il incarne également le petit-fils de Biff, Griff Tanen. Le troisième opus se déroulant au temps du Far West, le comédien y incarne l’ancêtre de Biff, Bufford « molosse » Tanen et donne du fil à retordre à Doc et Marty avant de se retrouver la tête dans le fumier, running gag inhérent à tous les épisodes de la saga. A noter que pour les fans du pays de Molière, la version française, remplie de répliques cultes, fait l'unanimité ; c'est le comédien de doublage Richard Darbois, voix officielle d'Harrison Ford notamment, qui prête sa voix inimitable à Thomas F. Wilson dans la trilogie.

La suite de la carrière cinématographique est plus difficile pour Thomas F. Wilson qui ne connaîtra plus un succès aussi retentissant que celui obtenu avec Retour vers le futur. Durant les années 90, le comédien multiplie les apparitions dans des téléfilms sans grande importance et gagne surtout sa vie en prêtant sa voix pour des dessins animés (Batman, Superman, Gargoyles). Il impose également sa carrure dans des séries TV telles que Sabrina, l’apprentie sorcière ou Loïs et Clark. En 1994, il retrouve à nouveau son compagnon de Retour vers le futur, Christopher Lloyd pour le téléfilm pour enfants, Camp Nowhere.

En 1999, sa carrière reprend du poil de la bête avec le rôle du professeur de sport Ben Fredricks dans la série Freaks and Geeks. Il apparaît également dans de nombreuses séries populaires dans les années 2000 comme Dr House, Mon oncle Charlie, Bones ou Ghost Whisperer. En parallèle, le comédien continue de prêter son timbre à de nombreuses séries animées dont Bob l’éponge. Wilson participe au show en incarnant différents personnages depuis 2001 jusqu’au dernier film sorti en 2015, Bob l’éponge, un héros sort de l’eau. On a également pu revoir sa stature au cinéma en 2013 dans la comédie policière déjantée de Paul Feig, Les Flingueuses. Il y incarne le Capitaine Woods aux côtés de Sandra Bullock et Melissa McCarthy. Avant cela, le natif de Philadelphie a tourné sous la houlette du célèbre Steven Soderbergh dans The Informant (2009), comédie d’espionnage industriel dans laquelle il donne la réplique à Matt Damon.

En plus de ses activités de comédien, Thomas F. Wilson est aussi un artiste accompli. Il est un peintre et photographe reconnu dans le milieu et ses toiles et photos sont régulièrement exposées dans les galeries.

Vincent Formica