Whoopi Goldberg passe son enfance à New York. Tout en participant à quelques pièces de théâtre à Broadway, elle gagne sa vie en travaillant dans un funérarium mais aussi dans le métier de la maçonnerie. En s'installant à Los Angeles, elle se joint à des groupes d'improvisation et se lance ainsi définitivement dans le métier de comédienne. En 1985, son premier long métrage lui apporte immédiatement la renommée : sa prestation dans La Couleur pourpre de Steven Spielberg est en effet saluée par la critique. Un premier grand rôle dramatique qui lui apporte une nomination à l'Oscar de la meilleure actrice (ainsi que le Golden Globe équivalent) mais qui s'avère paradoxal au regard d'une carrière qui sera ensuite très majoritairement placée sous le signe de la comédie.

Whoopi Goldberg s'illustre dans un nombre impressionnant de comédies, qu'elles soient d'action, Jumpin' jack flash (1986), plus classiques, comme L'Associé (1996), Made in America (1993) ou Rat race (2001), ou encore musicale avec Sister Act (1992), dans laquelle son engagement vocal au sein d'une école de bonnes soeurs remporte un vif succès à travers le monde. Son plus gros succès public, c'est avec le film fantastique Ghost qu'elle le décroche, en 1990. Son rôle de voyante sans scrupules au bagout intarissable est l'élément comique indiscutable du long métrage et lui offre une récompense prestigieuse : l'Oscar du meilleur second rôle féminin.

Parallèlement à son engagement d'actrice comique, Whoopi Goldberg s'essaye parfois à des registres plus graves, comme avec les drames Aussi profond que l'océan (1999) ou Une vie volée (id.). Prêtant sa voix à de nombreux films d'animation (dont la hyène Shenzi dans Le Roi lion en 1994), elle se distingue aussi énormément à la télévision, alternant apparitions dans des téléfilms et des programmes spéciaux, l'un des point d'orgue de cette carrière sur petit écran intervenant avec son rôle de maîtresse de cérémonie des prestigieux Oscars, mais également avec le personnage récurent de Guinan, qu'elle interprète pour la première fois dans la série Star Trek : The Next generation en 1988 et qu'elle retrouve en 2002 dans le dernier film en date de la franchise : Star Trek nemesis.