Etienne Chatiliez commence sa carrière comme rédacteur pour la radio et une agence de publicité. Il réalise ensuite de très nombreux spots publicitaires (notamment pour la marque Eram, qui lui valent plusieurs récompenses) avant de se tourner vers le cinéma.

Son premier long métrage, la comédie satirique La Vie est un long fleuve tranquille, obtient un vif succès populaire et critique en 1987 (4 César dont Meilleure première œuvre et Meilleur scénario), renouvelé en 1989 avec Tatie Danielle. Sa réalisation suivante reste fidèle à une veine humoristiquement critique, Le Bonheur est dans le pré, un film emmené par Eddy Mitchell et Michel Serrault qui connaît un large succès public et lui vaut sa première nomination au César du Meilleur réalisateur, en plus de celle du Meilleur film de l'année 1996.

Après avoir joué les acteurs en 1998 dans Doggy Bag de Frederic Comtet, Etienne Chatiliez revient sur le devant de la scène cinq ans plus tard avec Tanguy. Inspirée d'un phénomène de société, les enfants qui ont du mal à quitter le nid familial, cette nouvelle comédie grinçante permet à Sabine Azéma et André Dussollier d'incarner des parents sans scrupules particulièrement convaincants.

En 2004, on retrouve le metteur en scène pour la sortie de La Confiance règne, une comédie acide avec dans les rôles principaux Cécile de France et Vincent Lindon en couple de domestiques pas toujours très recommandables. Il met également en scène une Valérie Lemercier métamorphosée en afro-américaine dans la comédie Agathe Cléry en 2008, laquelle reçoit un accueil mitigé de la part des critiques ainsi que des spectateurs et ce, malgré son million d'entrées dans les salles obscures.

Très discret depuis, le cinéaste, bien décidé à redorer son image auprès du public, fait son retour quatre ans plus tard avec L'Oncle Charles, une comédie familiale qui s'inscrit dans la lignée de celles qui ont fait sa réputation et, qui plus est, agrémentée d'un casting alléchant puisqu'on y retrouve notamment Eddy Mitchell, Alexandra Lamy ainsi que Valérie Bonneton.