Une fois diplômé de l'Université de Georgetown, Bradley Cooper s'envole pour New York, afin de suivre les cours de l'Actor Studio Drama School. C'est au cours de cette période qu'il s'illustre sur les planches (dans une adaptation d'Elephant Man notamment) et fait ses débuts sur le petit écran dans Sex & the City. Le passage au grand se fait peu de temps après, en 2001, grâce à Wet Hot American Summer, dont le tournage lui vaut de manquer sa remise de diplôme.

La même année, J.J. Abrams ne le rate pas lorsqu'il lui confie le rôle de Will Tippin dans Alias, série culte dans laquelle le comédien s'illustrera le temps de trois saisons. Outre des apparitions dans d'autres shows télévisés, dont Nip/Tuck, Bradley Cooper se fait de plus en plus présent sur grand écran, grâce à Playboy à saisir (2005), The Comebacks (2007), et surtout Serial noceurs, où son personnage de beau-frère déjanté marque les esprits.

Davantage coutumier des seconds rôles (Yes Man, The Rocker), Bradley Cooper passe au premier plan en 2009, puisqu'il se retrouve en haut de l'affiche de The Midnight Meat Train, adaptation d'une nouvelle de Clive Barker présentée au Festival de Gérardmer, et de la comédie Very Bad Trip, succès-surprise aux box-office américain et français : le film rapporte presque 470 millions de dollars à travers le monde pour un budget de 35 millions. Le triomphe est tel que la comédie potache a droit à deux suites en 2011 et 2013, toujours portées par le trio Bradley Cooper, Ed Helms et Zach Galifianakis.

Devenu bankable, il devient un acteur de premier plan. Son physique lui permet de jouer les séducteurs dans deux comédies romantiques sorties coup sur coup avec Ce que pensent les hommes (2009) et Valentine's Day (2010). Il change ensuite radicalement de registre avec l'adaptation cinématographique de L'Agence tous risques par Joe Carnahan aux côtés de Liam Neeson ainsi que le thriller de SF Limitless, dans lequel il incarne un écrivain dont les facultés intellectuelles sont décuplées grâce à une drogue.

Il obtient en 2013 la reconnaissance de la critique en se tournant vers des réalisateurs issus du cinéma indépendant US : Derek Cianfrance avec The Place Beyond the Pines et David O. Russell avec Happiness Therapy. Cette comédie dramatique, dans laquelle il s'amourache d'une jeune veuve campée par Jennifer Lawrence, lui vaut sa première nomination à l'Oscar du meilleur acteur. David O. Russell lui porte décidément chance puisqu'il est une nouvelle fois nommé l'année suivante, cette fois à l'Oscar du meilleur second rôle masculin, pour l'exubérant American Bluff. Jamais deux sans trois : le comédien retrouvera le cinéaste ainsi que Jennifer Lawrence en 2015 pour Joy, qui retrace le parcours de l'inventrice de la serpillère magique.

En 2014, il rejoint le Marvel Cinematic Universe en prêtant sa voix au personnage de Rocket, un raton laveur génétiquement modifié dans Les Gardiens de la Galaxie, qu'il retrouvera dans les volets suivants ainsi que ceux consacrés aux Avengers. L'année suivante, le comédien apparaît dans deux séries : Limitless, dérivée du film dont il tenait le premier rôle, et Wet Hot American Summer: First Day of Camp, prequel de Wet Hot American Summer dans lequel il avait fait ses débuts d'acteur. Mais 2015 est surtout marqué par American Sniper de Clint Eastwood, pour lequel il est nommé à l'Oscar du meilleur acteur. Cette adaptation de l'autobiographie du tireur d'élite américain et ancien membre des SEAL, Chris Kyle, est le plus gros succès commercial de la carrière de cinéaste d'Eastwood. Il retrouve l'éminent réalisateur en 2019 pour La Mule, lui aussi tiré d'une histoire vraie.

Entre temps, Bradley Cooper est passé avec succès à la réalisation. Il signe en 2018 A Star Is Born, nouvelle relecture d'Une étoile est née. Il y joue une star de la country sur le déclin qui tombe amoureux d'une jeune chanteuse (Lady Gaga) dont il va faire une star. Non content d'être devant et derrière la caméra, Cooper interprète également lui-même les chansons de son personnage. Ce drame romantique récolte 8 nominations aux Oscars et remporte celui de la meilleure chanson originale pour Shallow. 

Sur tous les fronts, Bradley Cooper est également un producteur prospère : il produit notamment Joker (2019) de Todd Phillips, avec lequel il avait tourné la trilogie Very Bad Trip. Le début de l'année 2021 est marqué par une double actualité : l'acteur est à l'affiche de Licorice Pizza de Paul Thomas Anderson, où il interprète celui qui a été le producteur, coiffeur et petit ami de Barbra Streisand, l'extravagant Jon Peters. On retrouve ensuite Cooper dans Nightmare Alley, film noir de Guillermo del Toro, où il campe un charlatan au sein d'une foire itinérante dans les années 1940.

Emilie Schneider