Nous sommes au mois de mai 1973. Plusieurs firmes de production s'associent pour porter à l'écran le roman d'Alexandre Dumas Les Trois mousquetaires. L'idée est d'en faire un film fleuve avec entracte à la façon des grandes productions hollywoodiennes passées à la Cléopâtre ou Ben-Hur.
Le casting compte la fine fleur de l'époque, de Charlton Heston en cardinal Richelieu à Raquel Welch en Constance Bonacieux. Oliver Reed, Richard Chamberlain et Frank Finlay assurent le rôle des Trois mousquetaires, et Michael York celui de D'Artagnan.
Le premier coup de manivelle est donné au mois de juin 1973. Mais après quelques semaines de tournage, le réalisateur Richard Lester et ses producteurs Alexander et Ilya Salkind réalisent que le tournage va durer des mois, peut-être jusqu'en septembre.
Twentieth Century Fox
Les acteurs ont signé pour faire Les Trois mousquetaires, et se plient aux besoins de la production. Sauf qu'au montage, l'équipe a la confirmation qu'il y a assez d'images pour bien plus qu'une fresque, mais deux films ! Sauf que contractuellement, les acteurs n'ont accepté de tourner qu'un seul long métrage et exigent davantage d'argent si deux longs métrages doivent sortir.
Un procès devenu historique
Les producteurs se braquent et refusent tout net. Ils sortiront d'abord Les Trois mousquetaires le 28 mars 1974, puis sa suite improvisée, On l'appelait Milady, le 26 février 1975. Les comédiens portent plainte pour non respect de leur contrat. Une plainte qui ira jusqu'au procès.
Twentieth Century Fox
Les producteurs se justifient par le fait que le tournage et le montage ont pris du retard et que pour fin mars 1974, seule une moitié du film est prête et que la séparation en deux films est inévitable.
Le juge donnera raison aux comédiens et ce procès fera date, au point que les contrats hollywoodiens contiennent désormais la "clause Salkind", stipulant qu'un acteur doit donner son accord avant qu'un film conçu comme un unitaire soit finalement divisé en deux films.
Warner Bros.
Malgré ce procès perdu, les producteurs tenteront de remettre leur arnaque sur Superman 1 et 2 avec Christopher Reeve, en payant une seule fois l'équipe pour deux films.
Pour l'anecdote, Marlon Brando, qui y incarne le père du super-héros, fera lui aussi un procès aux Salkind pour qu'on lui verse le pourcentage sur les profits que son contrat lui octroyait. Il gagnera et touchera 14 millions de dollars pour 10 minutes d'apparition dans le premier film.
