Ridley Scott commença à travailler dans les années 70 avec le producteur David Puttnam, développant des idées pour leurs futurs films. C'est finalement tardivement, alors qu'il a déjà quarante ans, que Scott tourne son premier film : Les duellistes.
C'est dans une nouvelle écrite par Joseph Conrad, auteur du Cœur des ténèbres, le roman ayant inspiré Apocalypse Now, que Scott tombe sur cette histoire incroyable et tirée de faits réels : deux hussards de l'armée napoléonienne s'affronteront en duel une trentaine de fois, entre 1800 et 1816, pour laver une dette de sang et d'honneur.
Un prix spécial pour un chef-d'oeuvre
Il en tire ainsi un pur chef-d'oeuvre, sorti en 1977, unanimement considéré comme un des meilleurs films, si ce n'est LE meilleur, jamais réalisé sur la période. Avec un budget d'à peine 900.000 dollars, Scott fait des merveilles en tournant de nombreuses scènes en décor et lumière naturelle en Dordogne, dans des compositions visuelles beaucoup inspirées par le Barry Lyndon de Stanley Kubrick, mais aussi par les peintres Rembrandt et Caravage.
Si originellement le cinéaste avait en tête deux compatriotes pour les rôles principaux, Michael York et Oliver Reed, ce seront finalement deux acteurs américains qui s'opposeront à l'écran et dont l'alchimie est parfaite : Keith Carradine et Harvey Keitel, qualifié par Scott de "bloc de rage sourde".
Les Duellistes sera présenté au festival de Cannes, recevant le Prix de la meilleure première oeuvre; une récompense créée spécialement à cette occasion. Mais c'est peu dire que Scott n'a pas vraiment apprécié le prix...
"Soyez prudents avec ce que je vais vous dire"
Il balancera même dans les colonnes du New York Times, lors d'une interview, une hallucinante torpille à l'adresse du Jury du festival, présidé cette année-là par Roberto Rossellini : "Si les membres du Jury n'avaient pas été corrompus par un pot-de-vin, j'aurais été beaucoup plus haut dans le palmarès".
Selon lui, et comme le rappelle cet article citant le New York Times et les propos de Scott, il devait en réalité gagner la Palme d'or.
"Quand j'ai fait Les Duellistes, ils m'ont dit : "Nous voulons que ce soit la participation britannique à Cannes". J'ai pensé : "Wow, d'accord !" Maintenant, je suis à Cannes, et [le président du jury] Roberto Rossellini était membre du jury. Je me demande si je devrais vous raconter ça. À vous de juger, soyez prudents avec ce que je vais vous dire”.
Rossellini, dit Scott, l'a pris à part et a exprimé son admiration pour le film : “Écoutez, j'adore le film. Je veux vous donner la Palme d'Or” lui aurait-il dit. Mais le Jury avait semble-t-il d'autres plans. “Le comité le rejette parce que quelqu'un là-dedans a corrompu le comité pour qu'il vote pour quelqu'un d'autre... De l'argent a été lâché en haut lieu”. Ce sera Padre Padrone, des frères Taviani, qui remportera la Palme convoitée.
Les Duellistes ne sera pas exactement un sommet au box office... Aux Etats-Unis, il ne rapporta même pas 260.000 $. En France, où l'on aurait pu s'attendre à un succès très honorable vu son sujet ayant trait à l'Histoire de France, il n'a pourtant attiré que 173.917 spectateurs. Deux ans plus tard, Scott lavera l'affront en signant Alien, le huitième passager, avec le succès que l'on sait, et une carrière désormais mise sur orbite.
La fin d'une interminable attente
Tant qu'à parler des Duellistes, on terminera quand même par une très bonne nouvelle pour les amoureux du support physique. Selon les informations rapportées par le magazine Les Années Laser du mois de mars, le film a été proposé pour une sortie vidéo aux éditeurs français.
Si l'on ignore pour le moment qui a remporté l'appel d'offre, "il y a de grandes chances de voir paraître ce titre en Blu-ray, voire en UHD, sur l'année 2025" écrit la revue. Pour mémoire, le film est sorti chez nous en DVD en 2003. C'est dire si ca date...
