Avec son physique imposant et viril, il s'était imposé comme un très solide second couteau dans les travées hollywoodiennes, tournant avec d'immenses cinéastes comme Sam Peckinpah, Don Siegel, Martin Scorsese ou Tim Burton.
Mais il était plus identifié par le grand public pour ses apparitions dans les films de James Bond. D'abord pour incarner le trafiquant d'armes Brad Whitaker dans Tuer n'est pas jouer de John Glen; puis un agent de la CIA dans GoldenEye et Demain ne meurt jamais, respectivement signés par Martin Campbell et Roger Spottiswoode.
Le compte X officiel de la franchise de films James Bond a confirmé l'information dans une publication cette après-midi. "Nous sommes vraiment tristes d'apprendre le décès de Joe Don Baker à l'âge de 89 ans".
Western et tueur à gages sadique
Né le 12 avril 1936, ce natif du Texas apparaît principalement à la télévision dans les années 1960, dans des séries western comme La Grande vallée, Bonanza et Gunsmoke. L'acteur effectue néanmoins quelques passages sur grand écran dans Les Colts des sept mercenaires (1969), Deux hommes dans l'ouest (1971) et surtout Le Dernier bagarreur de Sam Peckinpah, dans lequel il incarne le petit frère de Steve McQueen.
C'est en 1973 que les choses s'accélèrent, avec le succès public de Justice sauvage (1973), où il campe le rôle principal d'un shérif qui rétablit l'ordre à l'aide d'un gourdin à la main. Il joue ensuite un tueur à gages sadique dans Tuez Charley Varrick ! de Don Siegel, et donne la réplique à Robert Duvall dans le thriller policier Echec à l'organisation.
Si ses films suivants sont moins mémorables, Joe Don Baker obtient le rôle principal de la série policière Eischied à la fin des années 1980. Durant cette décennie, on peut le voir en joueur de baseball aux côtés de Robert Redford dans Le Meilleur, en chef de la police corrompu dans Fletch ou encore en trafiquant d'armes dans le James Bond Tuer n'est pas jouer avec Timothy Dalton.
Un flic brutal face à Robert de Niro
En 1990, Joe Don Baker obtient un rôle mémorable dans le violent Les Nerfs à vif de Martin Scorsese, celui d'un ex-policier aux méthodes brutales reconverti en détective privé. Engagé par le personnage de Nick Nolte, il se fait tuer de manière atroce par un Robert De Niro terrifiant en criminel cherchant par tous les moyens à se venger de l'avocat ayant fait en sorte qu'il purge une lourde peine de prison. En 1995 et 1997, il joue un autre personnage dans deux James Bond (GoldenEye et Demain ne meurt jamais), l'agent de la CIA Jack Wade.
Beaucoup moins présent sur les écrans à partir de la fin des années 1990, on peut tout de même le voir en gouverneur dans la comédie Shérif, fais-moi peur (2005) ou encore en chef menaçant d'une famille mafieuse dans Mud réalisé par Jeff Nichols et porté par Matthew McConaughey. Une ultime contribution au 7e art dans un bien beau film, qui fut d'ailleurs présenté en compétition lors du festival de Cannes en 2012.