Natalie Portman a bien failli tenir le premier rôle féminin de l’une des romances les plus emblématiques du cinéma moderne. Pourtant, malgré son talent déjà largement reconnu, elle a finalement dû renoncer au projet pour une raison simple : l’écart d’âge avec son partenaire prévu à l’écran.
Au milieu des années 1990, alors qu’elle enchaînait déjà les tournages prestigieux – de Léon à Heat en passant par Mars Attacks! – la jeune Natalie Portman attire l’attention de Baz Luhrmann. Le réalisateur australien s’apprête alors à moderniser l’une des œuvres les plus célèbres de Shakespeare : Roméo + Juliette. Avant que Claire Danes ne décroche le rôle, c’est bien Natalie qui avait été la première élue parmi une longue liste de candidates comprenant notamment Sarah Michelle Gellar, Kate Winslet, Aaliyah ou encore Christina Ricci.
Envoyée à Sydney pour donner la réplique à Leonardo DiCaprio, elle réalise alors des essais concluants du point de vue du jeu. Mais quelque chose coince. Le contraste entre le jeune acteur de 21 ans et l’adolescente d’à peine 13 ans saute aux yeux. Baz Luhrmann le dira sans détour : même si elle était excellente, sa fragilité adolescente donnait l’impression que DiCaprio avait dix ans de plus (ce qui était pratiquement le cas), créant une dynamique perçue comme dérangeante. La production partage cet avis, estimant que certaines scènes – notamment les moments romantiques – paraissaient problématiques.
Warner Bros.
Ironie du sort : chez Shakespeare, Juliette a précisément l’âge de Natalie Portman, et Roméo n’est que légèrement plus âgé. Pourtant, l’adaptation moderne exigeait une alchimie différente, que l’écart réel des acteurs ne permettait pas d’atteindre. Portman elle-même confiera plus tard que la situation n’était “pas appropriée” et que tous, elle comprise, ont fini par comprendre qu’elle ne pouvait pas jouer Juliette dans ces conditions.
L’évidence Claire Danes
Une fois Natalie écartée, les auditions ont repris. C’est finalement Jane Campion qui glisse le nom de Claire Danes à Baz Luhrmann après l’avoir vue dans la série Angela, 15 ans. Danes n’a alors que 17 ans, mais une maturité qui frappe instantanément le réalisateur. Lors des tests caméra avec Leonardo DiCaprio, l’évidence s’impose : leur duo fonctionne. L’acteur se dira même impressionné par la force tranquille et la présence de sa partenaire, qui donne à Juliette une profondeur inattendue.
Twentieth Century Fox
Le film sort en 1997 et devient rapidement culte. Roméo + Juliette s’impose comme une référence pop, entre esthétique flamboyante et relecture audacieuse du texte original. Il engrange plus de 147 millions de dollars au box-office mondial et ouvre la voie à l’un des autres grands succès de Luhrmann : Moulin Rouge !.
Quant à Natalie Portman, vous le savez, elle poursuivra une carrière remarquable malgré ce rôle manqué – et sans regrets.
Aujourd’hui, Roméo + Juliette est disponible en streaming sur Disney+ et Netflix.
