Quand on parle d'âge d'or du cinéma hollywoodien (entre 1927 et 1960, en gros) et de comédie musicale, la tradition voudrait que l'on choisisse notre camp entre Gene Kelly et Fred Astaire. Alors que l'on peut très bien adorer les deux, plus complémentaires qu'on ne voudrait nous le faire croire. Si le premier a souvent joué des hommes du peuple athlétiques, qui font aussi bien écho aux musiques populaires avec lesquelles il a grandi dans un milieu modeste qu'à sa vie loin des paillettes de l'Usine à Rêves, les personnages du second naviguaient davantage dans la haute société.
A tel point que, dans une archive exhumée par Arte pour les besoins d'un documentaire que la chaîne à consacré à Gene Kelly en janvier 2025, ce dernier évoque le côté "discret, élégant, presque aristo" de Fred Astaire. Ayant fait de la claquette un art de vivre et sachant très bien mêler la danse et la comédie, en plus d'avoir révolutionné l'un des genres cinématographiques les plus spectaculaires, les deux hommes partagent quelques points commun, comme le fait d'avoir tourné ensemble dans un segment de Ziegfeld Follies en 1945, ou d'avoir tourné pour des pointures telles que Vincente Minnelli ou - surtout - Stanley Donen.
Warner Bros. Pictures
Réalisateur du génialissime Chantons sous la pluie ave Gene Kelly (qu'il a co-signé à ses côtés), le cinéaste a également dirigé Fred Astaire dans le très charmant Drôle de frimousse avec Audrey Hepburn, et dans Mariage royal, le film qui nous intéresse ici. Parce qu'il ressort au cinéma ce mercredi 24 décembre et que, même sans l'avoir vu, vous le connaissez peut-être. Au moins l'une de ses scènes, aussi iconique que renversante.
Elle intervient vers la fin de ce film qui s'inspire d'un épisode de la vie de la star et raconte l'histoire d'un frère et d'une soeur (Fred Astaire et Jane Powell), qui forment l'un des couples les plus célèbres de Broadway, et tombent tous les deux amoureux pendant la croisière qui les conduit vers l'Angleterre en marge des noces royales de la Princesse Elizabeth et de Philip Mountbatten (d'où le titre), où ils doivent honorer un contrat, et ce alors que le mariage fait partie de leurs phobies.
Pour illustrer à quel point son monde est chamboulé par sa rencontre avec Anne Ashmond (Sarah Churchill), qui aime danser comme lui, et montrer comme il se sent pousser des ailes, il virevolte dans sa chambre d'hôtel et se met à faire des claquettes... sur les murs puis au plafond. Née dans l'esprit de Fred Astaire au cours de années 20, cette scène que n'aurait pas reniée le Christopher Nolan d'Inception aura dû patienter pendant trois décennies environ, avant que la star ne puisse la concrétiser sur grand écran.
Christopher Nolan, Fred Astaire : même combat ?
La référence à Inception va d'ailleurs au-delà du simple fait que Joseph Gordon-Levitt et Fred Astaire défient tous deux la gravité car, chez Christopher Nolan comme chez Stanley Donen, la scène a été conçue en construisant un décor au coeur d'un cylindre rotatif permettant à son acteur de suivre le mouvement pour marcher, courir ou danser sur les murs et plafonds. Avec, dans le cas de Mariage Royal, une caméraman et sa caméra attachés à une table à repasser pour qu'ils puissent tourner en même temps que le lieu. Un peu de système D et beaucoup d'imagination, pour une séquence très vite passée à postérité, et qu'il est bien difficile d'oublier quand on l'a vue.
A tel point qu'elle semble aujourd'hui plus connue que le film dans lequel elle se déroule (là où l'on ne se souvient pas que de la scène qui donne son titre à Chantons sous la pluie, tourné un an plus tard). Mariage Royal ne manque pourtant pas de qualités, entre l'énergie et le charme de ses acteurs principaux, et la manière dont le film, qui date de 1951, ne juge en aucun cas le fait qu'Ellen enchaîne les conquêtes et la met au même niveau que le célibataire endurci qu'est Tom.
C'est l'une des bonnes surprises de ce film, qui ne fait certes pas partie du Panthéon de la comédie musicale, mais que vous pouvez désormais (re)découvrir en salles, aux côtés d'autres spectateurs dont la tête ne manquera pas de tournera pendant la séquence de "You're All the World to Me". Et si cela peut vous donner envie d'explorer davantage la filmographie de Fred Astaire ensuite, ce sera encore plus une victoire.
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