La chaîne Fox a-t-elle été trop gourmande ? En 1999, après les succès de X-Files et Millenium, le créateur Chris Carter a le vent en poupe. Grand manitou de la télévision, il peut tout se permettre. C'est dans ce contexte que la chaîne Fox commande au showrunner une ambitieuse série de science-fiction, adaptation télévisée de bande dessinée : Harsh Realm.
Une ambitieuse série SF
Le récit nous présente le lieutenant Hobbes, soldat d’élite de l’armée américaine, incarné par Scott Bairstow. Ce dernier est à un pas de quitter le champ de bataille pour une vie normale et un mariage.
Mais avant de disparaître du service, on lui confie une dernière mission, et pas des moindres : s’infiltrer dans Harsh Realm, un programme de réalité virtuelle militaire d’une précision terrifiante, capable de reproduire le monde réel… en pire.
Dans cet univers verrouillé, ravagé par le chaos, un homme a pris le contrôle : le général Omar Santiago (Terry O'Quinn), un dictateur charismatique et implacable qui a transformé la simulation en régime totalitaire. Officiellement, Hobbes doit le traquer et l’éliminer pour restaurer l’ordre. Mais très vite, la mission se fissure.
Les règles du jeu changent sans cesse, la frontière entre simulation et réalité devient trouble, et chaque décision semble dictée par une force invisible, celle de Santiago lui-même. Piégé dans un monde où tout peut être manipulé, Hobbes comprend une chose simple et brutale : pour sortir de Harsh Realm, il ne suffit pas de survivre. Il faut gagner une guerre dont les règles ont été conçues pour qu’il perde.
Sur le papier, cette série avait tout pour attirer une forte audience, entre thriller futuriste, SF visionnaire et réalité virtuelle. Malheureusement, elle a été très largement boudée par les spectateurs, au grand dam de la Fox, qui pensait capitaliser sur les succès de X-Files et Millenium.
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Une annulation brutale
La chaîne a donc très rapidement décidé de débrancher la prise, déprogrammant le show au bout de 3 épisodes diffusés ! Les 6 derniers, déjà tournés, ont été diffusés sur la chaîne câblée FX en 2000. La totalité des 9 épisodes a finalement fait l'objet d'une sortie DVD en 2004. Un 10ème avait d'ailleurs été écrit mais n'a jamais pu voir le jour.
Selon Chris Carter, la série Harsh Realm n'a pas trouvé son public car elle a dû surmonter plusieurs obstacles : "Elle a été diffusée en concurrence avec le baseball, ce qui est toujours une compétition difficile, et ils n’ont pas fait énormément de promotion. Je pense qu’ils avaient certaines statistiques et prévisions, et ils s’attendaient à ce que l’audience soit plus élevée qu’elle ne l’a été au lancement, et ils ont estimé qu’ils n’avaient pas besoin de dépenser autant d’argent pour attirer les spectateurs", avait souligné le showrunner en 2000, au micro de The Vicki Gabereau Show.
De plus, Harsh Realm avait dû faire face à une polémique au sujet de sa création, ce qui n'a pas aidé à populariser le show. En effet, ce dernier a été adapté pour l’écran par Chris Carter, qui s'est librement inspiré d’un comic book de James D. Hudnall et Andrew Paquette.
En découvrant au générique la mention "Créée par Chris Carter", les auteurs ont intenté une action en justice contre la Fox, réclamant la reconnaissance de leur rôle en tant que véritables créateurs de l’idée originale.
Malgré des différences notables entre les deux oeuvres, la justice leur donne raison. À partir du 4ème épisode, le générique est modifié et affiche la mention suivante : "Inspirée de la série de comics Harsh Realm, créée par James D. Hudnall et Andrew Paquette, publiée par Harris Publications, Inc."
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Matrix est passé par là
Autre raison qui pourrait expliquer l'échec de la série, sa proximité avec la sortie de Matrix, qui abordait aussi le thème de la réalité virtuelle. A-t-elle souffert de la comparaison avec le film des Wachowski ?
Son écriture précède toutefois celle de Matrix, même si son concept peut paraître moins accrocheur. Le problème est que le long-métrage est sorti 3 mois avant le lancement de la série sur Fox. À cela s’ajoute un manque important de promotion, qui n’a pas aidé le programme à s’imposer.
Pour la Fox, Harsh Realm était une série de Chris Carter appartenant au genre de la science-fiction, elle attirerait donc naturellement un public déjà acquis. Ainsi, selon la chaîne, elle pouvait se dispenser d'une promotion solide. Mais ce n’était pas le cas, et la Fox a ainsi commis une monumentale erreur.
À noter que la série Harsh Realm a été diffusée en France du 10 octobre au 5 décembre 2000 sur Série Club. Elle aurait pu devenir un vrai monument de la science-fiction, mais le destin en a décidé autrement, tout comme une autre série du genre, Sliders, les mondes parallèles.
Nous espérions que le public de X-Files viendrait, mais Harsh Realm a été diffusée avant X-Files, donc elle n’a pas vraiment pu s’appuyer sur elle comme tremplin.
"Nous espérions que le public de X-Files viendrait, mais Harsh Realm a été diffusée avant X-Files, donc elle n’a pas vraiment pu s’appuyer sur elle comme tremplin. Je pense que c’est essentiellement ça, elle s’est perdue dans tout ce qu’il y a à regarder à la télévision aujourd’hui, et personne ne savait vraiment qu’elle existait", a souligné Chris Carter, cité sur TV Line.
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