Au printemps 1979, Christopher Reeve n’est déjà plus un inconnu. À seulement 27 ans, l’acteur vient de connaître une ascension fulgurante grâce à Superman, sorti quelques mois plus tôt. Son interprétation de l’Homme d’acier fait de lui l’une des nouvelles figures du cinéma américain et attire même l’attention d’un monument d’Hollywood : John Wayne.
Une rencontre entre deux générations de héros
Les deux comédiens se retrouvent le 9 avril 1979, à l’occasion de la 51e cérémonie des Oscars. Superman concourt alors dans trois catégories – le son, le montage et la musique – et reçoit également un prix spécial récompensant ses effets visuels.
D’après un article d’Ability Magazine, par la suite repris par Collider, John Wayne échange quelques mots avec Christopher Reeve. Visiblement séduit par le jeune acteur, il se tourne ensuite vers Cary Grant, lui aussi présent ce soir-là, et lui confie : “Ce type, c’est la relève. Il prend le relais.”
Une déclaration particulièrement forte venant d’un homme qui avait lui-même incarné, pendant plusieurs décennies, une certaine vision de l’héroïsme américain.
Paramount Pictures
La dernière apparition de John Wayne aux Oscars
Cette soirée reste également marquée par l’état de santé préoccupant de John Wayne. Âgé de 72 ans, l’acteur souffre d’un cancer de l’estomac, après avoir déjà affronté un cancer du poumon quelques années auparavant. Très amaigri, il monte néanmoins sur scène pour remettre l’Oscar du Meilleur film et reçoit une longue ovation du public.
La compétition réunit alors plusieurs œuvres majeures sorties en 1978, parmi lesquelles Le Ciel peut attendre, Retour, Midnight Express, Même heure, l’année prochaine, Sonate d’automne et Une femme libre.
John Wayne dévoile finalement le nom du grand gagnant : Voyage au bout de l’enfer. Un choix qu’il n’a peut-être guère apprécié, lui qui se montrait peu enthousiaste face au cinéma porté par les réalisateurs du Nouvel Hollywood.
De John Wayne à Superman, le même idéal américain
En Christopher Reeve, la star du western semble avoir reconnu bien davantage qu’un jeune acteur prometteur. Superman renouait avec un héroïsme franc et lumineux, très éloigné des personnages ambigus et désenchantés qui dominaient une partie du cinéma américain des années 1970.
À leur manière, les deux comédiens ont ainsi représenté une Amérique idéalisée par Hollywood : courageuse, inébranlable et guidée par un profond sens de la justice. John Wayne avait longtemps incarné cette image à travers ses cow-boys et ses soldats ; Christopher Reeve s’apprêtait désormais à la faire vivre sous la cape du plus célèbre des super-héros.
La légende du western disparaîtra deux mois après cette rencontre, le 11 juin 1979. Sa remarque prend dès lors des allures de passage de témoin entre deux grandes incarnations du héros américain.
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