Sorti dans nos salles en octobre 2003, La Ligue des Gentlemen Extraordinaires est adapté du comic-book d'Alan Moore (à qui l’on doit également From Hell, Watchmen et V pour Vendetta). Le long-métrage met en scène 7 aventuriers aux facultés hors-normes menés par Allan Quatermain (Sean Connery). Réunis dans des circonstances exceptionnelles, ils embarquent à bord du Nautilus pour affronter le diabolique Fantôme qui se prépare à saboter une conférence réunissant les plus grands chefs d'Etat...
Doté d'un budget de 78 millions de dollars, le long-métrage de Stephen Norrington enregistre 179 millions de dollars au box-office international. Un résultat plus que décevant pour cette grosse production qui est la dernière apparition sur grand écran de Sean Connery.
De mauvaises expériences en mauvaises expériences
5 ans après sa malheureuse expérience avec le studio New Line sur l'adaptation du comic-book Blade, Stephen Norrington décide de revenir à la réalisation. Ce spécialiste des effets spéciaux se voit proposer par le producteur Don Murphy et la Fox la mise en scène de l’adaptation de la BD d’Alan Moore, La Ligue des Gentlemen extraordinaires.
Dès le départ le cinéaste souhaite rester fidèle à l'oeuvre de Moore et conserver sa noirceur, mais le studio et l’acteur principal Sean Connery, également producteur exécutif du film, ne l'entendent pas de cette oreille.
Ce dernier - qui n'a d'ailleurs accepté d'incarner Allan Quatermain que parce qu’il regrettait d'avoir refusé le rôle de Gandalf dans Le Seigneur des Anneaux et d’avoir dit non à Matrix - avait peur de passer une nouvelle fois à côté d'un carton.
Tom Rothman, alors PDG de la FOX, avait des exigences bien précises afin que le film touche le plus grand public et soit classé PG 13, visible donc par les adolescents. Les personnages - à l’image d’Allan Quatermain, censé être drogué à l’opium - deviennent alors de sympathiques héros tandis que Tom Sawyer rejoint la ligue afin de plaire au public américain.
Ces changements ne furent pas validés par Alan Moore qui demanda même à ne pas être associé au projet. Dans le numéro 302 de Mad Movies de décembre 2016, Stephen Norrington explique « Au fil des réécritures (20 au total !) le scénario est devenu de plus en plus conventionnel. Le scénariste James Robinson et moi-même avons tenté de résister mais à la fin nous étions devenus de simples exécutants ».
Un tournage cauchemardesque
Malheureusement pour l’équipe, les choses ne se sont pas améliorées au moment du tournage. La Fox avait signé pour un budget de 85 millions, mais au dernier moment le studio décida de n’octroyer que 78 millions de dollars.
Une coupe budgétaire qui a déplu au réalisateur et à la star du film Sean Connery, qui affirmera plus tard : "Le budget a été réduit juste avant le tournage, si on l’avait su avant on ne l’aurait simplement pas fait. On a travaillé aussi bien qu’on a pu, on s’est beaucoup impliqué pour essayer de sauver le film. Mais depuis quelques années à Hollywood le fossé entre les gens qui savent faire des films et ceux qui les financent s’est considérablement élargi".
16 escouades de salopards sur grand écranLe tournage débute à Prague au mois d’août 2002 dans des studios reproduisant Londres et Venise. Mais cet été-là, la capitale Tchèque fut victime d’inondations et une partie des plateaux furent détruits. Le tournage fut retardé de 2 semaines et les pertes financières estimées à 7 millions de dollars. Cependant, la Fox n’accorda pas plus de temps au réalisateur. Le tournage se poursuivit donc entre Malte et Prague.
Quand le réalisateur invite Sean Connery à le frapper
Les relations entre Sean Connery et Stephen Norrington étaient de plus en plus tendues. Les deux hommes se disputaient régulièrement. Norrington raconte "Nous avons eu quelques disputes, et la pire s’est produite à Malte, à propos d’un accessoire qui avait été oublié à L.A. Connery était furieux contre moi pour différentes raisons, et les mauvaises vibrations m’ont épuisé et m’ont rendu malade.
Je l’ai donc invité à me coller son poing dans la gueule pour qu’on en finisse, tout en appréciant par avance l’argent que j’allais récolter au tribunal ! On ne s’est finalement pas empoignés, on s’est juste hurlé dessus. Ensuite je suis rentré dans ma chambre d’hôtel et j’ai déposé ma démission. La Fox a menacé de me poursuivre, je suis donc retourné bosser le lendemain matin".*
Fin de carrières
Le réalisateur n’a pas assuré la promotion du film et s’est retiré de l’industrie du cinéma après cette expérience. Il a participé au festival Burning Man pendant 10 ans et est ensuite revenu à son premier amour : l’animatronique.
Sean Connery pour sa part, agacé par les studios et les producteurs, a également décidé de mettre fin à sa carrière après le tournage de La Ligue des Gentlemen extraordinaires. Dans une interview accordée au Times en 2011, le comédien avoue à propos du tournage : "C'était un cauchemar ! L'expérience m'a beaucoup marqué. Elle m'a fait réfléchir au showbiz. J'en ai eu marre de parler avec des crétins."
Le tapis rouge du film avec un Sean Connery en pleine forme...
*Propos tenus dans Mad Movies n°302 (décembre 2016)
