Comment sont nés les Universal Monsters ?
Nous sommes en 1923.
Les studios Universal Pictures existent depuis à peine 10 ans, et le cinéma lui-même n’est pas bien vieux. Tout reste à inventer, tout reste encore à créer. Des dizaines de futurs personnages légendaires du grand écran sont sur le point de faire leur apparition, et tapie dans la pénombre, une horde de monstres s’apprête à faire hurler de terreur le public des salles obscures.
C’est au beau milieu de Paris, loin du soleil californien qui plane au-dessus des studios d'Hollywood, que naissent les tout premiers Universal Monsters. S’inspirant des célèbres romans de Victor Hugo et de Gaston Leroux, les producteurs et cinéastes Irving Thalberg et Carl Laemmle sortent successivement Notre-Dame de Paris (1923) et Le Fantôme de l’Opéra (1925). Même si les deux longs métrages sont intégralement tournés en studio, leur intrigue se déroule au sommet de la plus célèbre cathédrale parisienne ainsi que dans les couloirs de l’opéra Garnier.
Poursuivie par d’autres productions dans les années 20 (L’Homme qui rit ou La Maison de la mort), la série des Universal Monsters connait un grand succès à partir de 1931 sous l’impulsion de Carl Laemmle Jr., avec l’arrivée de Dracula et de la créature de Frankenstein sur grand écran. Ces films, qui font désormais partie des grands classiques du cinéma, sont rapidement suivis par La Momie, L’Homme invisible, Le Loup-Garou et L’Etrange Créature du lac noir.
Les plus célèbres des Universal Monsters sont désormais bien vivants, et ne cesseront de revenir hanter les salles obscures au fil des décennies... jusqu’à aujourd’hui. En effet, à l’heure où Marvel et DC Comics réunissent tous leurs super-héros, où Warner met en place un Monster Universe avec King Kong et Godzilla, et où le modèle des franchises cinématographiques semble s’adapter à celui des séries, les monstres sont de retour et se rassemblent au sein de ce qu’on appelle désormais le Dark Universe.
Universal Pictures
Alors qu’il vient de signer La Momie, nouvelle version du classique de 1932 avec Boris Karloff et première étape de ce qui s’annonce comme un grand voyage, Alex Kurtzman nous a expliqué de quoi il s’agissait exactement…
Allociné : Le Dark Universe, c'est quoi ?
Alex Kurtzman : J’adore les Universal Monsters depuis mon enfance. Frankenstein, La Fiancée de Frankenstein, Dracula, Le Loup-Garou, L’Homme Invisible… Et la liste continue. Nous voulons amener ces monstres classiques au public actuel, les placer dans un contexte actuel. Faire honneur à l’esprit de ces films, mais aussi les mettre au goût du jour d’une manière originale. L’idée, c’est que chaque monstre aura son propre film, mais ainsi qu’on le comprend dans La Momie, ils existent tous dans un monde plus grand, fait de dieux et de monstres. Donc vous pourrez percevoir cet univers plus grand tout en ayant une histoire à part pour chaque monstre.
C’est une grande responsabilité, nous voulons honorer la tradition de ces films que nous aimons. Ils sont très importants pour le studio, c’est une grande fierté pour eux. Le studio est littéralement né avec ces monstres. Le Bossu de Notre-Dame est le tout premier film produit par Universal. Donc on hérite de quelque chose de très important et nous voulons lui rendre justice. J’ai tendance à aimer les films où l’histoire se suffit à elle-même, où vous avez un début, un milieu et une fin, mais où vous ouvrez une porte à quelque chose de plus grand. C’est excitant de se dire que nos monstres vivent dans un contexte plus grand. Et j’espère que c’est ce que nous arriverons à faire avec chacun de ces films.
Quelle est la prochaine étape ?
Le prochain film que nous allons faire est La Fiancée de Frankenstein. Javier Bardem jouera la créature de Frankenstein, ce qui est très enthousiasmant. Ça va être merveilleux de donner naissance à un monstre aussi emblématique.
Rencontre avec les monstres...
La Momie
Incarné par Boris Karloff dans le film de 1932, Imhotep est un grand-prêtre égyptien enterré vivant dans son sarcophage, et réveillé des siècles plus tard. Dans la nouvelle version, c'est Ahmanet, une princesse trahie par son père et incarnée par Sofia Boutella, qui traverse l'Histoire dans son tombeau avant de revenir semer la terreur à notre époque.
Dr. Jekyll et Mr. Hyde
Innombrables ont été les adaptations cinématographiques du célèbre roman de Robert Louis Stevenson. Au sein du Dark Universe, c'est Russell Crowe qui incarne ce scientifique à la personnalité changeante et aux incontrôlables accès de violence. Dans La Momie, il est présenté comme le chef du Prodigium, une organisation censée étudier les monstres et lutter contre les Forces du Mal.
La créature de Frankenstein
Adapté du monstre né sous la plume de Mary Shelley en 1831, la créature créée par le docteur Frankenstein à partir de morceaux de cadavres prend vie sur grand écran un siècle plus tard exactement. Dans le long métrage de James Whale, il prend les traits de Boris Karloff, qui incarnera La Momie par la suite. Dans le Dark Universe, il sera interprété par Javier Bardem.
La Fiancée de Frankenstein
Deuxième long métrage du Dark Universe après La Momie selon le réalisateur Alex Kurtzman, La Fiancée de Frankenstein s'inspirera du classique de 1935. Dans cette suite de Frankenstein, le docteur crée un nouveau monstre : une femme, cette fois-ci, censée servir de compagne à la créature originale et incarnée par Valerie Hobson dans le film.
L'Homme invisible
Né entre les pages d'un roman signé H.G. Wells, L'Homme invisible apparait (ou pas, d'ailleurs) pour la première fois au cinéma dans un long métrage de James Whale (Frankenstein, La Fiancée de Frankenstein). Ce scientifique ayant mis au point une formule le rendant invisible se voit condamner à le rester à vie. Dans le Dark Universe, il sera incarné par Johnny Depp.
Le Loup-Garou
Difficile de compter les films qui se sont consacrés au mythe du loup-garou tant ils sont nombreux. Si la version de 1941 réalisée par George Waggner et portée par Lon Chaney n'est pas la première en date, il s'agit incontestablement de la plus mémorable et de celle que l'on cite automatiquement lorsqu'on évoque les grands classiques.
Dracula
Adapté du célèbre personnage créé par Bram Stoker en 1987, Dracula est lui aussi un personnage légendaire aux innombrables visages. Chez les Universal Monsters, c'est celui de Bela Lugosi qu'il revêt en 1931 dans le long métrage de Tod Browning.
L'Etrange créature du lac noir
Projet original des studios Universal réalisé par Jack Arnold en 1954, ce film raconte l'histoire d'un groupe de scientifiques partis sur les traces d'une mystérieuse créature observée dans les eaux d'un lac en Amazonie : un être mi-homme mi-poisson incarné par Ricou Browning.
Le Fantôme de l'Opéra
Première adaptation au cinéma du roman écrit par Gaston Leroux en 1910, le film de Rupert Julian, qui sera suivi par de nombreux autres, est considéré comme l'un des tout premiers dans la série des Universal Monsters. Lon Chaney y incarne Erik, un être défiguré et à moitié fou qui hante les couloirs de l'opéra Garnier.
Le Bossu de Notre-Dame
Premier film officiel des Universal Monsters (même s'il parait curieux de considérer Quasimodo comme un "monstre"), cette adaptation du célèbre roman de Victor Hugo sort en 1923. Réalisé par Wallace Worsley, Notre-Dame de Paris est porté par Lon Chaney, qui incarnera Le Fantôme de l'Opéra par la suite.
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