Je n'avais personnellement pas compris qu'il s'agissait d'une interprétation assez libre et dans un style réaliste de la Légende de Beowulf, mais bon, faut quand même dire que c'est très (voir trop) subtil.
Cette histoire de 13 guerriers venus défendre un petit village viking face à une horde d'envahisseurs fous fonctionne assez bien sur le papier, d'autant qu'on a vraiment des paysages immersifs et des décors assez travaillés pour nous plonger dans cet univers. Le problème, c'est que si visuellement (décors, paysage, costumes, lumières) le film est au top malgré une photographie un peu trop morne, il est ultra difficile de s'investir dans l'histoire.
Le personnage principal qu'est Ahmed Ibn Fahdlan (joué par un Antonio Banderas convaincant) fonctionne de part son décalage avec le reste des guerriers, vu qu'ils n'ont pas la même culture. J'apprécie aussi le fait qu'il ait des lacunes au combat assez notables, sans en faire un boulet pour autant, car avec une épée arabe, il montre qu'il est toutefois un guerrier capable. C'est aussi plutôt bien vu d'en faire plus un personnage témoin, qui ne sera pas le héros (même s'il montrera son utilité) mais juste le guerrier dont on suivra le point de vue.
Le personnage de Buliwyf joué par Vladimir Kulich est convaincant, car il sera le vrai héros qui accomplira des exploits et résoudra le conflit. C'est très intéressant de ne le connaître qu'à travers le point de vu d'Ahmed.
Le problème vient des 11 autres guerriers, qui ont beau être visuellement identifiable, n'ont quasi aucune personnalité identifiable ou même de moment de bravoure individuel. Les seuls à avoir un peu de ça sont Herger et Haltaf, et encore, ça reste trop peu. C'est bien simple, quand
l'un d'entre eux mourrait, je n'en avait rien à battre, en me disant juste "c'est qui déjà lui ?". Pire, on a même pas vraiment une scène à la fin où les derniers survivants se rassemblent dans un moment chaleureux ou de recueillement, ce qui donne encore plus l'impression que les scénaristes s'en fichait.
Mais le pire pour moi, c'est cette sous-intrigue avec le prince Wigliff qui
ne mène absolument à rien, vu que le personnage disparaît en milieu de film sans avoir apporté quoi que ce soit.
Au niveau des combats, si je reconnais que le film a l'intelligence d'utiliser la mise en scène pour rendre le nombres de combattants bien plus important qu'ils ne le sont réellement et qu'ils témoignent d'un certains réalisme, je les ai trouvé souvent trop confus et mal éclairé. Le meilleur moment de bravoure, c'est le passage dans la grotte !
Un dernier petit mot sur Ahmed qui apprend la langue des vikings rien qu'en les observant : on est d'accord que c'est absurde, mais la mise en scène le rend parfaitement bien avec les Viking qui parlent anglais dés qu'Ahmed se met à les comprendre.
Au final, on apprécie l'ambition du film, mais il reste malheureusement un peu trop sage, trop fade et dégageant trop peu d'émotion. Ca reste un film sympa pour passer le temps mais il n'était clairement pas à la hauteur de ses ambitions.