Le Dernier Empereur raconte l’histoire de Pu Yi, le dernier empereur de Chine. C’est une véritable fresque historique car, à travers son destin, le film retrace indirectement l’histoire de la Chine au XXe siècle. Cependant, les grands événements historiques restent souvent en arrière-plan : le récit s’intéresse avant tout à leurs conséquences sur Pu Yi, un homme constamment impuissant et passif face aux bouleversements de son pays.
Le film débute alors qu’il est prisonnier de la République populaire de Chine. Déchu et désespéré, il tente de se suicider avant de replonger dans les souvenirs de son enfance. Cette première partie revenant sur ses premières années est visuellement grandiose, parfois même excessive. Le palais impérial est gigantesque, des centaines de serviteurs sont à son service et, en apparence, Pu Yi possède tous les privilèges possibles. Enfant-roi, il peut faire tout ce qu’il souhaite.
Pourtant, derrière ces pleins pouvoirs se cache une profonde solitude. Malgré son statut, Pu Yi reste un enfant isolé qui n’a personne avec qui jouer. Dans le même temps, l’Empire chinois s’effondre progressivement au profit de la République. Encore trop jeune pour comprendre la situation, il ne réalise pas que ce bouleversement va complètement changer sa vie.
Le palais devient alors une véritable prison dorée. Pu Yi est assigné à résidence ignorant presque tout du monde extérieur qu'il rêve de découvrir, désireux de liberté qui lui est interdite. Une fois adulte, il est finalement chassé de la Cité interdite et découvre un univers mondain totalement différent. Lui qui a grandi dans un environnement régi par des traditions extrêmement strictes rompt avec cet héritage et adopte un mode de vie beaucoup plus occidental, celui d’un playboy.
Très vite, son obsession du pouvoir refait surface. Désireux de retrouver son statut d’empereur, il s’allie aux Japonais qui le placent à la tête du Mandchoukouo, en Mandchourie, sa région d’origine. Cependant, Pu Yi n’est qu’une marionnette au service du Japon : il possède un titre impérial mais aucun véritable pouvoir. Sa femme est l’une des rares personnes à comprendre cette illusion, mais elle sombre progressivement dans l’opium, un fléau qui ravage alors la Chine.
Après la défaite du Japon durant la Seconde Guerre mondiale, Pu Yi est capturé par les Soviétiques avant d’être renvoyé en Chine, ce qui nous ramène au point de départ du film. Il est ensuite interné dans un centre de rééducation où on lui inculque les valeurs du communisme. Lui qui était autrefois traité comme un roi devient un simple citoyen parmi les autres.
Finalement, Pu Yi perd absolument tout. Pourtant, c’est seulement après être devenu un homme ordinaire qu’il semble enfin trouver une forme de paix intérieure. Le film se conclut sur une scène très émouvante où il offre une boîte à criquets à un enfant avant de retourner une dernière fois dans sur le trône de la Cité interdite, le lieu qui l’a vu grandir, comme pour faire ses adieux à toute une vie avant de disparaître.