Le Fou de guerre s'inspire d'un roman écrit en 1955 par l'Italien Mario Tobino, psychiatre qui officia de nombreuses années au sein d'un asile pour déficients mentaux.
Le Fou de guerre est le sixième film mettant en vedette Coluche que produit Claude Berri, après Le Pistonné, Inspecteur la Bavure, Deux heures moins le quart avant Jésus-Christ, Banzaï et La Femme de mon pote. C'est Claude Berri qui avait lancé Coluche dans le septième art en le dirigeant en 1970 dans Le Pistonné, puis dans Le Maitre d'école et surtout Tchao Pantin qui avait rapporté le César du Meilleur acteur au comique français.
Avant que Coluche n'obtienne finalement le rôle, Vittorio Gassman, Marcello Mastroianni et Alberto Sordi furent pressentis pour incarner le personnage d'Oscar Pilli.
Le réalisateur Dino Risi a immédiatement été touché par le roman de Mario Tobino en partie parceque lui-même a fait des études de psychiatrie dans sa jeunesse.